父母總是將青少年不良行為歸咎於孩子的朋友：他們可能會說自己的孩子“誤入歧途”或“與壞人混在一起”。為了對抗他們眼中的有害影響，父母採取的應對策略從批評那些誤入歧途的同伴到完全禁止任何接觸，不一而足。從荷蘭到中國，都有文獻記錄了父母的這種反應。
事實上，問題仍然是，將這些所謂的壞影響因素排除在外是否真的對孩子有幫助。“一點用也沒有”，兒童心理學研究人員給出的答案是。事實上，這種型別的反應實際上會適得其反。正如研究人員在幾項研究中發現的那樣，父母對孩子與所謂的“壞傢伙”交往的不贊成或限制實際上會讓行為問題變得更糟——專家們並不完全確定這是為什麼。“人們已經看到了這一點；他們撓頭說他們不確定該如何理解，”佛羅里達大西洋大學心理學家佈雷特·勞森說。
之前的研究提供了一個部分解釋，這與大多數父母的經驗相符。當孩子們開始形成獨立於父母的身份時，他們會抵制父母的指導和控制。正如音樂劇《夢幻曲》中的父親角色所唱的那樣，“你肯定會付出代價/就在你說‘不’的那一刻。”荷蘭烏得勒支大學研究人員進行的一項題為“被禁止的朋友如同禁果”的研究，用一組大約 13 歲的荷蘭男孩證明了這一真理。研究人員發現，當父母禁止他們與那些惹上麻煩的朋友交往時，這些男孩會尋找並依戀這些被禁止的朋友。結果呢？他們自身的惹是生非行為（定義為包括故意破壞、盜竊和縱火等行為）增加了。
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這種叛逆行為只提供了部分答案。這些互動實際上是多種動機的複雜混合。勞森與他的合著者戈達·卡紐索尼特在一個新的研究中提出了更廣泛的解釋。研究人員在學年開始、中期和結束時，對近 600 名立陶宛 9 至 14 歲的男孩和女孩進行了問卷調查。在每個時間點，學生們都在平板電腦上回答了一系列關於他們的情緒、他們的行為（從商店扒竊到砸窗戶）、他們與母親的關係以及母親對他們的朋友以及母親希望他們擁有的朋友（例如，好學生）的感受的問題。
研究中納入了一個重要的維度，而之前的研究沒有考慮到這一點。研究人員在每個時間點都測量了母親的不贊成程度。他們還要求孩子們列出他們喜歡、不喜歡或認為具有破壞性的同學。
一個清晰的模式出現了。每當孩子出現行為問題——並且他們的母親不贊成他們的朋友時——這些同齡人反過來就會不喜歡這個孩子，孩子的行為就會變得更糟。勞森說，行為問題與排斥有關是有道理的。“神秘之處在於，為什麼母親的干預會導致更多的問題？那是因為同學們討厭這樣。孩子們討厭父母干預同伴關係。”他補充說，被排斥的孩子往往會與其他被排斥的孩子混在一起，而這些孩子自己也可能存在行為問題。
北伊利諾伊大學發展心理學家尼娜·芒茨說，父母干預同伴友誼可能會讓孩子在同齡人眼中顯得“不酷”，並讓他們走上破壞性軌跡，這種想法確實是一個新的見解。她說，這與研究表明禁止可能不是父母的好策略相符。“另一方面，與孩子協商會導致更多親社會行為、更多同理心和更好的社交技能。”
在尋找自己位置的過程中產生的緊張感可能會使青少年難以駕馭各種危險。“青春期是一個非常焦慮的時期，”芝加哥的家庭治療師凡妮莎·布拉登說。“孩子們正試圖弄清楚他們的同齡人是誰。”她說，儘管父母可能很想表達對某些友誼的不喜歡，但最好還是剋制評判，並對孩子的情況表示理解，包括他們迫切需要融入同齡人群體。您可以建議：“我知道孩子們在吸電子煙和喝酒，但我最關心的是你在做什麼以及你如何才能安全。”如果您發現您的孩子與朋友一起做了一些危險的事情，您可以表達事情的嚴重性並實施適當的懲罰——也許放學後在家待兩週，不玩電子遊戲。但她建議，說他們不能再和某人做朋友不應該是懲罰。
波士頓兒童醫院臨床心理學家埃麗卡·李建議父母深吸一口氣，儘量保持冷靜，並瞭解他們的孩子實際上做了什麼以及為什麼這樣做。她說，您可能只瞭解了故事的一部分。“重要的是要對您的孩子說，我想從您的角度瞭解發生了什麼。”您可以問他們，為什麼某些朋友對他們如此有吸引力，即使這些朋友會導致不良後果的行為。她說，很少有行為是如此惡劣，以至於您必須將孩子與朋友分開並冒著社會孤立的風險。對於遇到此類麻煩的孩子來說，治療可能是一種選擇。
勞森說，他的研究的一個重要啟示是，父母對孩子友誼的干預不僅會擾亂他們的社交生活，還會損害親子關係。“我們知道的一件事是，如果父母想在初中階段發揮有效作用，孩子們必須與父母保持親密、溫暖的關係，”他說。“換句話說，你必須留在遊戲中。而透過試圖切斷孩子與朋友的聯絡，你實際上是將自己排除在遊戲之外。”