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智利北部阿塔卡瑪沙漠貧瘠、類似火星的中心地帶，似乎預示著在紅色星球上發現生命的前景不妙。研究人員未能在這片土壤中找到生物，這裡可能十年才下一次雨，並且可能像火星上的某些地方一樣乾旱。現在，亞利桑那大學的 Raina Maier 和她的同事們發現，這裡的土壤並非完全不孕。他們每隔 1000 英尺挖掘一次，連續挖掘了 120 英里，每次取土前都會用消毒劑清潔手鏟。早期的研究人員只鏟到四英寸深，而這次調查人員則深入到八到十二英寸。在 2004 年 11 月 19 日的《科學》雜誌上，他們報告說，當潮溼時，從至少一百萬年來沒有植物生命的地區採集的樣本中產生了細菌，這些細菌可能以休眠狀態存活了下來。NASA 鳳凰號任務將於 2008 年在火星上進行類似的實驗。