當娜塔莉·費納在來自法國比利牛斯山脈的一隻蜥蜴胚胎的大腦中發現一條微小的線蟲蠕動時，她認為這只是一次偶然的意外。她正在解剖數百個常見的牆蜥蜴胚胎進行一項研究，以前從未遇到過這種入侵者——但很快她開始在更多尚未孵化的爬行動物的大腦中發現它們。
費納當時在牛津大學工作，她和一位同事饒有興趣地檢查了胚胎的父母。他們只在產下受感染胚胎的母親的卵巢中發現了線蟲，這表明寄生蟲正在以研究人員認為不可能的方式遷移到它們的後代身上。
線蟲等寄生蟲不會在宿主體內繁殖，它們通常透過哺乳動物的胎盤或乳汁從母親傳給孩子。但科學家們曾認為，在鳥類和爬行動物中，在發育中的動物周圍形成的蛋殼可以作為阻止這種入侵的屏障。費納說，以前從未觀察到透過爬行動物蛋進行的寄生蟲感染：“看來我們偶然發現了一種全新的生活方式，這些線蟲已經進化出來了。”
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在去年 12 月被《美國博物學家》接受的一篇論文中，費納和她的同事檢查了來自六個地點的 85 只雌性普通牆蜥蜴產下的 720 個卵。研究人員僅在來自第一個比利牛斯山脈種群的蜥蜴中發現了線蟲。受感染的雌性將寄生蟲傳播給 50% 到 76.9% 的胚胎。
DNA 分析表明，這些線蟲與在蜥蜴腸道中發現的一種線蟲相似，但體型小得多；研究人員表示，它們可能起源於該物種。
費納說，科學家們可能錯過了卵傳播的可能性，因為他們主要研究的是鳥類和龜類中的寄生蟲，這些動物的蛋殼在受精後不久就形成了，當時胚胎只是一團細胞——太小而不能作為宿主。但在蜥蜴和蛇類中，蛋殼在胚胎較大時形成，這使得寄生蟲傳播更有可能。葡萄牙生物多樣性和遺傳資源研究中心的詹姆斯·哈里斯沒有參與這項工作，他說，如果該團隊的假設是正確的，這種傳播形式可能會很普遍。
費納懷疑線蟲可能會改變其宿主的行為——腦寄生蟲經常使用這種技術來感染動物的捕食者。例如，感染了弓形蟲的小鼠會降低其避開貓尿的傾向。這使它們更容易被吃掉，從而將寄生蟲傳播到其生命週期的下一階段。費納說：“在歐洲牆蜥蜴的捕食者中識別出‘我們的’線蟲的存在，將使[這種策略]更有可能。”