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昏睡病寄生蟲每年導致近66,000人死亡，並在無聲無息中感染近450,000人，主要在撒哈拉以南非洲地區。目前的藥物治療效果不佳，因為它們在疾病的早期階段效果最好，而早期階段的診斷通常很困難。《美國國家科學院院刊》本週線上發表的新研究可能有助於確定替代的藥物策略。研究結果表明，該寄生蟲含有藻類基因，因此可能容易受到基於除草劑的藥物的影響。
比利時基督教·德·迪夫細胞病理學研究所的弗雷德·R·奧珀多斯和他的同事分析了兩種錐蟲的基因組，錐蟲是導致昏睡病、查加斯病和利什曼病的病原體。該團隊發現，布氏錐蟲（見圖）和墨西哥利什曼原蟲的基因組包含16個與植物基因密切相關的基因。相應的植物基因有助於光合作用。錐蟲缺乏光合作用的能力，但科學家們確實在微生物的糖體中檢測到這些基因產生的蛋白質，糖體幫助它們從食物中提取能量。因此，研究人員推測，一種小型藻類生物曾經生活在錐蟲體內，但在進化過程中被淘汰，只留下了一些基因。
作者總結說，這些發現可能為對抗寄生蟲病指明新的方向，因為可以很容易地測試各種農業除草劑對錐蟲和利什曼原蟲的影響。