數百萬人——約佔美國人口的2%——經歷過驚恐發作，其特徵是突如其來的恐懼，伴隨著心跳加速、噁心、顫抖、麻木、呼吸急促或出汗。許多人最終進了急診室，以為自己心臟病發作了。更重要的是，在因非典型胸痛就診心臟病專家的患者中，實際上有三分之一患有未被識別的驚恐障礙。
現在，科學家們正試圖識別基因標記，這些標記可能有助於預測誰容易患上這種可怕的疾病，併為可能緩解症狀的新藥提供途徑。
為了實現這一目標，哥倫比亞大學內科和外科醫學院的研究人員正在採取雙管齊下的方法：追蹤驚恐動物的基因，並在不同程度恐懼的人群中尋找相似的基因。最近的動物實驗表明，幾個染色體上存在有趣的熱點。這些位置促使哥倫比亞大學流行病學家米爾娜·魏斯曼和該校神經生物學和行為中心諾貝爾獎得主埃裡克·R·坎德爾在人類志願者中尋找基因標記。其他研究人員已將COMT和Adora2A這兩個基因與人類的驚恐障礙聯絡起來。可能還涉及數十個基因。“絕對存在很強的遺傳成分，”魏斯曼說。有近親患有驚恐症的人，患病風險會增加五倍。
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掌握基因將有助於揭示該綜合徵的生化原因，並有助於診斷。目前，平均患者在獲得正確診斷之前會看過10位醫生。