美國國立衛生研究院院長埃利亞斯·A·澤爾胡尼在《大眾科學》週三在華盛頓特區舉行的小組討論會上表示，當胚胎幹細胞證明其醫療價值時，公眾的支援（包括社會和財政支援）可能會大幅增加。澤爾胡尼將當今的胚胎幹細胞科學現狀比作 20 世紀 50 年代和 60 年代的器官移植，他指出，只有當治療的“更大好處”得到充分證明時，公眾對器官移植的共識才會出現。
澤爾胡尼說：“我們談論的是人民的錢，這才是關鍵所在。” 他解釋說，如果沒有公眾的共識，國會就不太可能擴大對胚胎幹細胞科學的資助。“加州將檢驗這一點，”他補充道。
11月2日，加州一項旨在為該州的幹細胞研究籌集30億美元的投票倡議，在該小組關於科學和社會如何就胚胎幹細胞研究取得進展的最佳方式的討論中佔據了重要地位。如果獲得透過，加州的第71號提案可能會打破關於在研究中使用胚胎的辯論中至關重要的僵局。支持者表示，如果沒有足夠的資金和材料，美國科學家就無法充分探索胚胎細胞的潛力。批評者則認為，在沒有證明醫療潛力的前提下，擴大胚胎研究的倫理風險過大。
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參議員、科學家和倫理學家組成的小組在週三上午由《大眾科學》主編約翰·雷尼主持的討論中重溫了這些論點。
小組討論成員、馬薩諸塞州生物技術公司先進細胞技術公司 (ACT) 的羅伯特·蘭扎引用了他和同事上週剛剛發表的一項研究，該研究首次證明胚胎幹細胞可以被誘導成為視網膜色素上皮 (RPE) 細胞。替代的 RPE 可用於治療黃斑變性和色素性視網膜炎等眼病，但蘭扎表示，如果他們的工作僅限於美國國立衛生研究院批准的細胞系，他們的發現可能永遠不會實現。他們的實驗使用了 NIH 細胞系和用私人資金建立的較新的細胞系，而新的細胞系很容易產生 RPE，而 NIH 細胞系需要付出巨大努力才能最終做到這一點。蘭扎指出：“只是因為我們能夠找出適用於新細胞系的準確方案，我們才能不斷嘗試，直到舊細胞系也起作用。”
研究人員抱怨說，所謂的總統胚胎幹細胞系，即 2001 年 8 月之前建立的那些細胞系（唯一有資格獲得聯邦資助的研究）在數量和質量上都存在不足。隨著時間的推移，一些批准的細胞系變得難以維持，一些細胞系顯示出染色體異常，並且所有細胞系都曾在含有小鼠細胞的培養基上生長，從而產生被動物病毒汙染的可能性。
澤爾胡尼讚揚蘭扎對新細胞系的能力進行表徵，因為這項工作將有助於解決在這個相對較新的領域中研究進展所需的“需求”。然而，加利福尼亞州參議員黛博拉·奧爾蒂斯（來自薩克拉門託的民主黨人）批評聯邦政府缺乏對解決胚胎細胞及其潛力方面未解決問題的支援，稱“聯邦層面的潮流似乎正在轉向將研究定為犯罪”。
作為第 71 號提案的主要支持者，奧爾蒂斯證實，該債券發行倡議旨在為所有型別的幹細胞研究提供資金，特別是那些受聯邦限制禁止的工作，例如從捐贈的體外受精胚胎中建立新的胚胎幹細胞系。奧爾蒂斯稱這項耗資 30 億美元、實施可能需要額外 30 億美元的倡議是對加州生物醫學科學基礎設施的投資，並補充說，她希望這能吸引最優秀的幹細胞科學家來到她的州。（蘭扎後來表示，ACT 可能確實會在加州開設一個研究機構。）
斯坦福大學的威廉·B·赫爾伯特是總統生物倫理委員會的成員，他敦促奧爾蒂斯承認，州政府的資金也可以用於創造新的胚胎，目的是為了研究而銷燬它們。2002 年，加州通過了一項明確禁止人類生殖性克隆的法律，但不禁止透過體細胞核移植 (SCNT) 創造胚胎，以獲取用於研究和治療的幹細胞，通常稱為治療性克隆。“我們可以更改措辭，但我們會混淆問題，”赫爾伯特宣稱。
奧爾蒂斯指出，至少加州有一項法律禁止將 SCNT 用於生殖，而聯邦政府則沒有。雷尼詢問小組成員，聯邦政府對胚胎幹細胞研究的有限監管和資助是否有效地將棘手的政策決定讓給了各州和私營部門。雷尼指出，在四分之一世紀前，新興的輔助生殖領域被認為在倫理上“對於聯邦政府來說太棘手”，因此，該技術基本上是在沒有監控和監管的情況下發展的。
赫爾伯特回應說：“最好有一個國家甚至國際政策。”在今年早些時候釋出的一份報告中，總統生物倫理委員會敦促加強對所有生殖技術和涉及胚胎的研究的審查，包括禁止對受精後超過 14 天的胚胎進行研究。“14 天這個數字無論如何都是憑空捏造的，”赫爾伯特斷言，“但就目前而言，在我們完成（倫理）辯論之前，我們應該保持目前的政策。”保守派家庭研究委員會的小組成員大衛·A·普倫蒂斯補充說，“每個人都對布什總統允許聯邦資助胚胎細胞研究的妥協政策感到不安”，但僅限於 2001 年 8 月之前建立的那些細胞系。
參議員薩姆·布朗巴克（來自堪薩斯州的共和黨人）是一項禁止使用任何 SCNT 的法案（S 245）的發起人，他在小組討論開始時指出，自 1973 年的羅訴韋德墮胎案以來，關於胚胎的倫理地位的社會辯論就一直存在。“什麼是孩子、人或財產？” 布朗巴克問道。
參議員理查德·德賓（來自伊利諾伊州的民主黨人）是允許治療性克隆同時禁止生殖性克隆的競爭法案（S. 303）的發起人，他同意“在華盛頓的現實世界中”，關於胚胎研究的辯論與墮胎問題密不可分，因此不太可能很快得到解決。“你不能忽視這與宗教、倫理和政治問題有關，這些問題已經困擾了我們幾十年，”他說。