儘管2009年的豬流感疫情仍在全面蔓延，但這場全球性流感大流行（百年來的第四次）已經讓科學家們獲得了關於過去、可能發生以及仍然可能發生的大流行病的寶貴經驗教訓。今年夏天積累的證據表明，新型H1N1豬流感病毒對於所有人類免疫系統並非完全陌生。一些研究人員甚至開始將當前的疫情視為自1918年首次出現H1N1以來的持續大流行時代的一次爆發。
最新的H1N1病毒在春季爆發後，明顯侵襲年輕人，而老年人則基本安然無恙。迄今為止，美國確診病例中有79%發生在30歲以下人群中，只有2%發生在65歲以上人群中。鑑於這種失衡的攻擊模式，美國疾病控制與預防中心的調查人員迅速開始檢測1880年至2000年間儲存的數百份人類血清樣本，尋找過去人類接觸新型H1N1病毒的證據。
五月份公佈的資料顯示，在三分之一的60歲以上受試者樣本中，以及在少數（6%至9%）年輕成人樣本中，對新病毒產生了強烈的抗體反應。作者推測，接觸1918年後出現的人類H1N1流感病毒，已經使最年長受試者的免疫系統預先啟動，從而能夠識別新型H1N1病毒。
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疾控中心小組獲得了從83名成人和少數兒童身上採集的血清樣本，這些成人和兒童曾接種過1976年向4300萬美國人接種的豬H1N1疫苗。在接種過單劑量疫苗的成人樣本中，超過一半的樣本顯示出對2009年H1N1病毒的強烈免疫反應，而在接種疫苗的兒童（當時均未滿四歲）的血清中，幾乎沒有發現對新病毒的識別。
疾控中心流感部門的資深作者傑基·卡茨表示，這種差異是一個重要的線索，她在九月份發表了這些特別的發現。1976年時年齡在25歲至60歲之間的成年人，在1957年之前就已經接觸過H1N1流感，1957年之後，H1N1流感停止傳播了二十年。“我們假設一個人在五歲時至少會接觸一次流感，”卡茨解釋說。先前與H1N1的接觸似乎是強大識別1976年疫苗病毒的關鍵，正如接種過1976年疫苗似乎會對2009年H1N1病毒產生強烈反應一樣。相比之下，非常年幼的兒童代表了免疫系統對H1N1沒有過往歷史的反應。
卡茨警告說，血清中高水平的抗體並不能保證免受感染，但它們可以作為測試疫苗時保護力的良好指標，並且是早期接觸病原體的相當可靠的跡象。對於具有一定程度先前免疫力的人來說，後續疫苗可以充當“加強針”。事實上，九月份公佈的試驗結果令衛生官員感到驚訝，結果顯示，即使在一些六歲以上的兒童中，單劑新型H1N1疫苗也能產生強烈反應，這暗示了試驗物件免疫系統對疫苗病毒的廣泛識別。
對現代季節性流感流行病感染率的分析表明，隨著年齡的增長，對一般流感病毒的免疫力會逐漸積累。儘管外部病毒蛋白血凝素和神經氨酸酶（H和N是流感毒株的標誌）是疫苗的主要靶標，但人類免疫系統也可能識別其他病毒部分。由此產生的反應可能無法預防感染，但可能會在一定程度上減輕症狀，以至於人們甚至沒有意識到自己已被感染。
國家過敏和傳染病研究所的病毒專家傑弗裡·陶本伯格說，確實，季節性流感在兒童中達到高峰，“然後隨著年齡的增長而逐漸下降”。他補充說，“老年人的死亡率最高，因為他們通常患有基礎疾病，但你會發現，40多歲和50多歲的人比兒童患臨床流感的機率要低得多，因此一種可能性是，人們正在緩慢積累各種流感免疫力。”
陶本伯格在1997年分離出完整的1918年大流行病毒，他指出，即使是20世紀的季節性毒株，例如1957年出現的H2N2病毒和1968年開始傳播的H3N2大流行毒株，也是建立在原始H1N1的底盤上的，2009年的H1N1病毒也是如此。他總結說，實際上，過去90年中的每一種人類流感毒株都是由1918年病毒建立的王朝的成員。
這些家族聯絡很可能有助於當前大流行的相對溫和性。攜帶H5、H7或H9血凝素的禽流感病毒在馴養家禽中廣泛傳播，但尚未能在人群中獲得立足點。如果它們真的獲得了立足點，它們可能會產生像1918年H1N1病毒引起的那樣兇猛的流感，當時它對人類來說是全新的，並在全球範圍內造成至少4000萬人死亡。
長期以來對最壞情況的擔憂促使人們開展了大流行病規劃工作，這些工作在今天正在取得回報。它們還促成了1976年的疫苗接種運動，由於大規模接種疫苗伴隨的不良事件，以及針對從未發生的大流行病，這場運動被稱為一場慘敗。但即使是與H1N1變種的擦肩而過，似乎也在現在帶來了意想不到的紅利。