胰腺癌是最致命的癌症之一，有效的治療方法非常少。但信使 RNA (mRNA) 疫苗——以其預防 COVID 的能力而聞名——開始對這種致命的癌症顯示出一些希望。在最近的一項早期試驗中，一半接受了個性化 mRNA 癌症疫苗的胰腺癌患者在術後一年半內沒有腫瘤復發。這項試驗在一項週三發表在《自然》雜誌上的研究中進行了描述，規模很小——只有 16 名患者——並且需要在更大規模的研究中重複進行。
賓夕法尼亞大學疫苗研究主任兼 RNA 創新研究所主任 Drew Weissman 說：“我非常支援這些發現”，他是 mRNA 疫苗的先驅，但未參與這篇新論文。他補充說，“這不是一項最終的證明使用研究。需要更大規模的研究來確定有效性。”
胰腺導管腺癌是胰腺癌最常見的型別，死亡率為 88%。它是美國第三大癌症死亡原因，並且越來越普遍。手術是主要的治療方式，但癌症在七到九個月內的複發率為 90%。化學療法在延遲復發方面僅部分有效。其他治療方法，例如免疫療法，大多無效。
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胰腺癌通常在晚期才被發現，此時治療更加困難。它如此隱蔽的一個原因是，它產生的表面蛋白（稱為新抗原）相對較少，而新抗原會將其標記為外來物並觸發免疫反應。科學家們注意到，胰腺癌倖存者對來自 T 細胞（一種免疫細胞）的這些新抗原具有更強的反應。
在這項新研究中，紐約市紀念斯隆·凱特琳癌症中心的助理主治外科醫生 Vinod Balachandran 及其同事使用 mRNA 技術（與用於製造非常成功的 COVID 疫苗的技術相同）靶向胰腺癌患者自身的腫瘤新抗原。Balachandran 及其同事使用的實驗性疫苗由 BioNTech 公司生產，該公司與輝瑞公司共同開發了一種 COVID 疫苗。研究人員共為 16 名患者接種了疫苗。在手術切除腫瘤後，他們使用針對每位患者特定癌症量身定製的 mRNA 疫苗以及佐劑（一種增強疫苗效果的物質）對患者進行了治療。15 名參與者也接受了化學療法治療。
16 名患者中有 8 名對疫苗產生了強烈的 T 細胞反應。在治療後 18 個月的中位隨訪時間內，這些個體的生存期更長，並且沒有癌症復發。
這項研究規模較小，僅涉及白人患者。而且，這種療法——價格昂貴——並非對所有胰腺癌患者都有效。然而，專家表示，對於一種治療選擇如此有限的疾病來說，這是一個有希望的進展。