圖片來源：MIKE HETTWER 和 PAUL SERENO 提供 |
在尼日的特內雷沙漠工作的古生物學家們發掘出了鱷魚的化石遺骸，這甚至可能讓史蒂夫·歐文 (Steve Irwin) 都感到震驚。事實上，根據今天發表在《科學》(Science) 雜誌上的一份報告，這種比現代鱷魚更大、更兇猛的同類身長可達 40 英尺，重達 8 公噸。這種白堊紀的野獸被命名為帝鱷 (Sarcosuchus imperator)，可能以恐龍為食。
研究人員於 1964 年首次在特內雷沙漠發現了帝鱷的遺骸。然而，其古生物學意義在很大程度上仍未被探索。芝加哥大學古生物學家保羅·C·塞雷諾 (Paul C. Sereno) 及其同事描述的最新發現的頭骨和部分骨骼，大大增加了人們對這種 1.1 億年前的巨獸的瞭解。“這些新材料讓我們很好地瞭解了超巨型鱷魚，”塞雷諾評論道。“關於它們的外觀以及它們在鱷魚家譜中的位置，一直存在著大量的猜測，但在現在之前，沒有人擁有足夠的頭骨和骨骼來真正確定任何真正的巨型鱷魚。”（在右側的影像中，帝鱷的頭骨使現代鱷魚的頭骨相形見絀。）研究人員報告稱，帝鱷頭骨和下顎的特徵將其與兩種以魚為食的化石鱷魚——盾鱷 (Pholidosaurus) 和末鱷 (Terminonaris) 聯絡起來。然而，帝鱷出現在河流而非海洋沉積物中，並且其進食解剖結構表明其飲食更為廣泛。帝鱷細長而寬闊的吻部尤其有趣，其尖端有一個巨大的球狀生長物，或稱鼻泡。“我們仍在想知道它是做什麼用的，”塞雷諾評論道。“鱷魚是最善於發聲的爬行動物之一，所以我毫不懷疑它可能與聲音和氣味都有關。”
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儘管帝鱷可能是最大的鱷魚，但它肯定不是白堊紀時期唯一的鱷魚。塞雷諾指出，僅在尼日的遺址就發現了六種鱷魚物種的遺骸，其中包括一種“只比奧利奧餅乾大一點”的鱷魚。“這就是鱷魚進化令人著迷的地方，”他沉思道。“似乎現代鱷魚的大小範圍的兩端都被修剪過，小的和大的都在消失。”