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一位揮舞著皮下注射針頭的護士不太可能引起平靜的想法，更不用說激勵您獨自進行注射了。但是，一種新的貼片，內襯短針，每根針只有幾根頭髮的寬度，可能很快會給嬌氣的患者帶來緩解，併為他們提供相對簡單的機會來掌握自己的命運。研究人員說，這項創新可以消除注射的疼痛和恐懼，並且還可以使未來的疫苗和醫療更安全、更有效且更易於自我管理。
佐治亞理工學院的藥物輸送專家馬克·普勞斯尼茨說：“你不需要一個大針頭。”他本週在美國化學學會（ACS）的全國會議上介紹了關於微針貼片的初步研究。“一個非常小的針頭就足夠了。”
在研究皮膚的解剖結構時，普勞斯尼茨和他的佐治亞理工學院團隊確定，比傳統使用的針頭更短更細的針頭仍然可以進入人體——只需穿透皮膚薄薄的屏障，即可將藥物輸送到豐富的毛細血管中。實際上，在某些情況下，這種深度甚至可能比皮下注射針的皮下目的地更理想。（然而，大針頭對於直接靜脈注射仍然是必要的。）普勞斯尼茨指出，長度是關鍵部分，但針頭的纖細程度最大限度地減少了疼痛，並使其看起來不那麼“可怕”。
有很多方法可以給藥，其中最簡單的方法可能是吞服藥丸。不幸的是，許多藥物和疫苗根本無法口服，因為胃腸道會破壞任何有用的劑量。（麻疹疫苗可能是一個例外：本週在同一ACS會議上公開了一種吸入粉劑。）並且，儘管透皮貼片有好處，但藥物很少能穿過人體皮膚屏障，因為人體皮膚屏障實際上旨在阻止大多數物質進入。過去一個半世紀以來，顯而易見的替代方法一直是皮下注射針頭。但是，它也有其問題——不僅僅是疼痛。“給別人一瓶藥丸和一堆針頭和注射器，”普勞斯尼茨說，“會導致（在依從性方面）兩種完全不同的前景。”
需要另一種選擇。普勞斯尼茨和他的同事的答案是透皮貼片的簡易方便性和針頭的輸送能力的混合體。他說：“它像藥丸一樣友好且無痛，但它能夠穿過皮膚並進入體內。”
這種新方法的最大好處可能是人們可以輕鬆地自行管理藥物或疫苗。與糖尿病患者的初步工作發現，該貼片可以成功地輸送胰島素，並且比皮下注射的疼痛更少。普勞斯尼茨說，這種方法還可以增加實際接種疫苗的人數。他說：“您不必去看醫生，而只需在藥房停下來拿一個貼片”，並指出這在當前的H1N1“豬”流感爆發或未來任何其他需要快速交付疫苗的大流行病中特別有用。他說，僅使用醫生管理的注射，“可能需要數月時間才能為整個國家接種疫苗”。“但是，如果您賦予患者權力，美國郵政服務可以將疫苗送到每個人的家中，整個國家可以在幾天內接種疫苗。”
普勞斯尼茨和他的團隊與埃默裡大學的研究人員合作，測試了在小鼠中透過貼片給藥的流感疫苗與傳統注射相比的有效性。該團隊發現，微針提供了相等甚至略微更強的保護性免疫反應。流感疫苗貼片的首次人體試驗預計將於2010年開始，但要到廣泛使用可能至少還需要幾年時間。
儘管普勞斯尼茨的團隊並不是唯一一個研究微針方法的實驗室，但他認為這是第一個將該技術應用於眼睛的實驗室。對於那些患有黃斑變性（美國失明的主要原因）的人來說，每月向眼後注射是令人負擔的。因此，剛好刺入眼睛表面的針頭將是一種可喜的緩解。一旦貼片到位，藥物就可以向後流動，在眼睛白色的組織層之間流動，直到它們到達另一側的目標。這可能是兩點之間最佳路線不是直線的情況。