在篩選了近 1,300 種化合物後，科學家們已經確定了許多目前正在使用的藥物，這些藥物可能阻止神經幹細胞（包括癌細胞群）的生長。本週出版的《自然化學生物學》雜誌上報告的這項發現，開啟了使用現有藥物對抗腦腫瘤的可能性，腦腫瘤每年在美國導致約 13,000 人死亡。
“許多這些藥物的受體被認為僅在中樞神經系統的成熟細胞中表達，”研究合著者、多倫多兒童醫院腦腫瘤研究中心的神經外科醫生和研究員彼得·德克斯說，“它們可能對幹細胞具有與對成熟細胞相同的功能，”這使得它們成為治療腦癌的候選藥物。德克斯和他的團隊發現了 160 種化合物，這些化合物干擾了神經球（不同分化階段的細胞簇，從幹細胞到即將成為神經元或神經膠質細胞（支援和絕緣神經元的細胞））的發育和增殖。研究人員隨後在體外用源自小鼠胚胎大腦的細胞、人腦腫瘤細胞以及來自基因敲除小鼠的癌細胞（這些小鼠在基因上易患腦腫瘤）測試了這些藥物。
幾種預篩選的藥物似乎抑制了人和小鼠癌細胞以及基因敲除小鼠的腫瘤生長。“有些藥物對人類癌細胞相對於正常人類細胞具有相當的選擇性，”德克斯說，“這表明可能存在一些治療機會視窗。” 這些藥物已經被用於治療其他疾病。
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其中包括：丁醯氯酚用於抑制多巴胺（一種在大腦的獎勵和快樂系統中活躍的神經遞質）的受體，並作為精神分裂症患者的抗精神病藥。異丙酚作用於氨基酸 NMDA，其受體在長期記憶中發揮作用。它通常用於在卒中後放松腦血管。卡貝它戊烷是一種鎮咳藥，可增強阿片受體的活性，阿片受體在疼痛緩解中活躍。德克斯指出，測試藥物的多種作用“表明可能調節神經幹細胞的途徑具有令人難以置信的多樣性”。
根據德克斯的說法，既然已經進行了候選療法的初步篩選，他的小組將採取最有希望的療法，並確定它們是否可以抑制移植到小鼠大腦中的人類腫瘤細胞的增殖和生長。“我們已經在培養皿中治癒癌症很多次了，但我們需要在體內證明這一點，”德克斯說，他希望在年底前獲得新研究的結果。
如果這些測試成功，他認為他可以相對迅速地轉向人體試驗，特別是考慮到晚期腦癌患者通常更願意接受新的、未經證實的治療方案。“因為我們知道所有常規療法最終都會失敗，”德克斯解釋說，“許多患者確實會接受研究性治療。”