一項新的研究發現，在西北太平洋這個熱帶氣旋高發區，過去四十年裡，襲擊東亞和東南亞的颱風的強度比在海上停留的颱風的強度增加得更快。
研究人員發現，達到 4 級或 5 級強度的登陸風暴（如 2013 年的毀滅性超級颱風海燕 等最近的例子所顯示的那樣，會造成最大破壞）的比例增加了一倍甚至三倍。這些增加似乎是沿海地區海水變暖導致強度加快的結果。
該研究結果週一發表在《自然地球科學》雜誌上，與全球氣溫上升預計會加劇最強熱帶氣旋這一總體趨勢相符，儘管這些趨勢尚未明確與人為導致的氣候變化聯絡起來。
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“毫無疑問”颱風強度正在增加
由於有大量的海洋熱量可為颱風提供燃料，西北太平洋通常是所有海洋盆地中熱帶氣旋活動最頻繁的地區。那裡稱這種風暴為颱風。
這項新研究是同一研究人員先前研究的延伸，該研究發現，自 1970 年代後期以來，颱風強度在整個盆地都有所增加，並認為到本世紀末，隨著海洋吸收大部分溫室氣體捕獲的過剩熱量，強度可能會再增加 14%。
北卡羅來納大學教堂山分校的熱帶氣旋和氣候研究員魏梅表示，他和他的同事們很好奇，是否盆地中某些地區的颱風強度增加得比其他地區更快。為了調查這一點，他們根據颱風形成地點和路徑將颱風分成不同的群組。
他們發現，登陸颶風最多的群組的強度增加明顯高於大部分風暴在海上停留的群組。趨勢最明顯的群組的強度增加了 15%，並且，作為該趨勢的一部分，4 級和 5 級風暴的數量從 1970 年代後期的每年約 1 次增加到最近的每年超過 4 次。
研究人員想弄清楚，更高的強度是由於颱風強度增加的時間更長還是因為它們強度增加得更快。他們發現，對於強度增幅最大的群組，自 1970 年代後期以來，颱風強度加快了 60% 以上，但其他群組的強度增加速度沒有明顯變化。
麻省理工學院的 凱里·伊曼紐爾在一封電子郵件中說：“結果毫無疑問地表明，影響東南亞和中國的高強度事件更多了，而且這些事件的強度也在迅速增加。”伊曼紐爾十多年來一直在研究颶風與氣候變化之間的聯絡。伊曼紐爾向研究人員提供了一些資料，但沒有參與這項研究的其他工作。
為了進一步探究他們所看到的趨勢的可能原因，研究人員將登陸颱風強度加快與沿海地區較高的海水溫度聯絡起來。那些較溫暖的水域提高了風暴的潛在強度，或根據特定海水溫度和大氣環境可以達到的理論最大強度。（其他因素，如干燥的空氣或風切變，通常會阻止風暴達到潛在的最大強度。）
實際上，更高的潛在強度允許更深的對流（熱帶系統的核心動力），從而加快強度。 （結果還與其他研究結果一致，這些研究表明，潛在強度達到頂峰的位置向極地移動，有效地表明熱帶地區變得越來越不利於此類風暴，而較高緯度地區則越來越有利。）
氣候變化聯絡尚不確定
但是，沿海地區海水變暖的原因尚不清楚。較高的水溫可能是由於自然變化的季風模式、氣候變化驅動的變暖或兩者某種組合造成的。
哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的颶風氣候研究員 蘇珊娜·卡瑪戈在一封電子郵件中說：“在如此短的記錄中，不可能區分自然的年代際變化和[任何]人為訊號。進行更多研究以嘗試解決這個問題至關重要。”
梅說，他和他的同事們希望使用氣候模型進行歸因研究，看看他們是否可以確定變暖在他們觀察到的趨勢中的任何作用。
研究人員指出，氣候模型確實表明，這些海洋區域的變暖將持續下去，這表明會有更多的登陸颱風屬於最高級別，並將經歷更快的強度增加。這非常令人擔憂，因為這些風暴會造成巨大破壞，而且預報員在預測風暴何時會迅速增強方面仍然存在困難。
卡瑪戈說：“即使有完美的預測，強風暴往往也會產生最大的影響。如果再加上預測問題，那問題就更大了。”