哥倫比亞環境部長蘇珊娜·穆哈馬德引發了研究人員的擔憂，他們擔心她會保護而不是減少不斷增長的入侵性河馬種群，這些河馬威脅著該國的自然生態系統和生物多樣性。儘管她沒有直接提及河馬——哥倫比亞一個有爭議的問題——穆哈馬德在1月下旬的演講中表示，她的部門將制定優先考慮動物福利的政策，包括設立新的動物保護部門。
這些河馬在毒梟巴勃羅·埃斯科巴1993年去世後從他的莊園逃脫。埃斯科巴從美國動物園非法進口的一隻雄性和三隻雌性河馬獨自生活，並在哥倫比亞的馬格達萊納河和附近的一些小湖泊中安頓下來——這是該國主要流域的一部分。經過多年的繁殖，“可卡因河馬”已經繁殖到大約150只，科學家估計。
鑑於河馬（Hippopotamus amphibius）被認為是世界上最大的入侵動物，在哥倫比亞沒有天敵，並且一直在穩定地交配，根據2021年發表的一項建模研究，它們的數量可能會在16年內達到1500只。“我不明白政府在等待什麼才採取行動，”墨西哥切圖馬爾金塔納羅奧自治大學的哥倫比亞保護生物學家、該研究的合著者納塔莉·卡斯特爾布蘭科·馬丁內斯說。“如果我們什麼都不做，20年後這個問題將無法解決。”
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研究人員呼籲制定一項嚴格的管理計劃，最終透過捕殺一些動物並將其他動物捕獲後轉移到動物園等設施，將野生種群減少到零。但是，如何處置河馬的問題在該國引起了兩極分化，一些人被這些動物的魅力和作為旅遊景點的價值所吸引，另一些人則擔心它們對環境和當地漁業社群造成的威脅。
“有點超現實”
多項研究和觀察表明，允許哥倫比亞河馬種群爆炸式增長可能會造成多大的破壞。例如，2019年的一篇論文表明，與沒有河馬的湖泊相比，那些有河馬居住的湖泊含有更多的營養物質和有機物，這些物質有利於藍藻的生長——藍藻是與有毒藻類水華相關的微生物。這些水華會降低水質並導致大量魚類死亡，從而影響當地的漁業社群。
其他科學家預測，河馬可能會透過爭奪食物和空間來取代馬格達萊納河的本土瀕危物種，例如安的列斯海牛（Trichechus manatus manatus）。他們警告說，河馬造成的交通事故和對人類的攻擊將會變得更加普遍。他們還警告說，野生動物販運者已經開始利用這種情況，非法出售幼年河馬——這種趨勢可能會加劇。
“這有點超現實，”哥倫比亞巴蘭基利亞北方大學的脊椎動物古生物學家豪爾赫·莫雷諾·伯納爾說。“這只是未來可能發生的事情的一點味道。”
當哥倫比亞當局在2000年代首次意識到河馬種群的增長速度時，他們採取行動減少了它們的數量。但是，在2009年，當士兵槍殺了埃斯科巴逃跑的雄性河馬佩佩後，照片出現在網上，動物權利活動家和其他人的強烈抗議使環境部陷入了“制度癱瘓”，波哥大哈維利亞納大學的生態學家塞巴斯蒂安·雷斯特雷波·卡萊說。
研究人員說，河馬不屬於哥倫比亞——它們原產於撒哈拉以南的非洲。卡斯特爾布蘭科·馬丁內斯及其同事進行的模擬表明，為了在2033年之前將種群減少到零，每年需要從野生種群中移除大約30只河馬。根據對各種管理方案的建模，卡斯特爾布蘭科·馬丁內斯說，沒有其他行動方案，包括絕育或閹割，可以根除它們。
不作為的代價
現在令人擔憂的是，政府不是根據保護方面的證據和專業知識做出決定，而是聽取公眾意見，雷斯特雷波·卡萊說。穆哈馬德和環境部的代表都沒有回覆自然的置評請求。
“為什麼要優先考慮一個物種而不是我們自己的生態系統？”——尤其是一個非本土物種，加利福尼亞州斯坦福大學的哥倫比亞保護科學家亞歷杭德拉·埃切韋裡問道。埃切韋裡及其同事上個月發表了一項研究，表明與生物多樣性政策的總體數量相比，哥倫比亞的入侵物種政策很少。
與此同時，動物權利倡導者辯稱，他們並沒有忽視環境問題。波哥大聖托馬斯大學的動物權利活動家和動物法專家路易斯·多明戈·戈麥斯·馬爾多納多說：“這不僅僅是一時興起地拯救河馬，”而是要在解決問題的同時給予河馬公正。“我無可爭議的立場是：讓我們儘可能多地拯救個體，讓我們以合乎道德的方式去做。”
研究人員也表示，他們把動物的最大利益放在心上。“即使[倡導者]沒有看到，我們也很關心河馬，”卡斯特爾布蘭科·馬丁內斯說。“時間拖得越久，就越多的河馬要麼必須被捕殺、閹割或捕獲。”
問題是，環境部門是否會迅速採取行動，起草和執行一項既符合道德又有效的管理計劃。卡斯特爾布蘭科·馬丁內斯警告說，如果他們在這個問題上拖延太久，最受河馬影響的農村社群可能會自己採取行動。
她說，如果政府不捕殺它們，人們就會用獵槍來做。
本文經許可轉載，於2023年3月2日首次發表。