1998年，偉哥獲得FDA批准。隨後，其製造商輝瑞以及後來的競爭對手獲得了巨大的經濟利益。儘管最初批准並專門用於治療勃起功能障礙，但輝瑞以及後來的競爭對手利用積極的目標營銷，將這種藥物從勃起功能障礙治療藥物提升為焦慮的30歲年輕人出門約會時裝在口袋裡的生活方式藥物。
2022年，勃起功能障礙藥物市場價值為26億美元，預計到2032年將達到51億美元。大量男性在網上購買該藥物，跳過了耗時且昂貴的面對面醫生就診，但經常買到假冒偽劣產品，並且只是得到一位不知專業知識、再也見不到的醫生的象徵性簽字。這是危險的，因為它使性功能障礙的根本原因未得到診斷和治療。
另一種藥物正在經歷類似的迅猛發展——只是衰落可能會更糟。注射藥物司美格魯肽，以Wegovy和Ozempic等商品名更為人所知，將引發一場倫理和金融上的巨大風暴，這將使偉哥歷史的負面影響相形見絀，因為大量男性未接受糖尿病或心臟病的治療。這種藥物以及其他類似的減肥藥物在過去幾年中變得非常受歡迎——需求暴露了成本問題、可疑的營銷、有問題的線上銷售以及未能解決疾病的根本原因。
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眾所周知，許多美國人超重。美國是世界上肥胖率最高的國家，42%的成年人被認為是肥胖。更多的人符合超重標準。
而且問題還在惡化。兒童和青少年中的肥胖率正在迅速上升，近20%的兒童和青少年患有肥胖症——是20世紀70年代中期以來的三倍多。這不僅僅是美國的問題：肥胖症是全球主要的公共衛生挑戰，預計到2030年將有10億人肥胖。肥胖症的主要症狀是體內脂肪過多，這增加了患關節炎、糖尿病和心臟病等嚴重健康問題的風險。迄今為止，沒有任何措施能夠減緩任何國家肥胖症的增長——節食、卡路里計算、預包裝食品、手術、生活方式指導、鍛鍊計劃、團體治療或行為矯正努力都未能有效遏制這個問題。
這種情況即將改變。
任何有意識的人都知道，在減肥鬥爭中取得了巨大突破。2021年，FDA批准Wegovy作為首個專門治療與肥胖症相關的慢性疾病的注射劑。它適用於肥胖或超重且至少有一種與體重相關的健康狀況（如高血壓、2型糖尿病或高膽固醇）的成年人。該機構的批准引發了處方搶購潮，好萊塢名人（他們不符合肥胖症的條件）與糖尿病患者（他們符合條件）爭奪最初稀缺的藥物供應。
其他也有助於減輕體重的注射劑，如Ozempic、Mounjaro和Saxenda迅速進入市場，以及各種未經FDA批准的產品，如Aqualyx、Lipodissolve以及專科藥房和可疑的健康診所炮製的混合物。然後，在2023年11月8日，FDA批准禮來公司（Mounjaro的製造商）銷售/營銷其新藥Zepbound，用於慢性體重管理。銷售競賽現在開始了。
一個國家，乃至整個世界，都不知道如何應對肥胖症，包括如何在不使受害者蒙受汙名和偏見的情況下描述這個問題，如今正進入一個時代，在這個時代，大多數人可能會使用注射劑，不僅用於控制肥胖症，而且僅僅是為了在隨意飲食的同時保持正常體重。這種趨勢與偉哥相似——偉哥最初用於治療勃起功能障礙，現在那些只是緊張而非功能障礙的人也經常使用，毫不猶豫。超重很快將不再是汙名、羞恥或失敗的根源；由於人們服用藥物，問題將減少。
現在批准用於成人的藥物很快將被其他群體使用，無論是否獲得監管部門的批准——兒童、過度擔憂健康的人、那些需要為工作保持低體重的人（特別是軍人）。它們也可能被那些非常在意自己外貌的人以及那些不願或不能改變飲食和生活方式的人用於預防體重增加。這幾乎涵蓋了地球上的每個人。
治療和預防肥胖症確實有好處。這種疾病導致我們的醫療保健系統每年花費1730億美元來治療其後果。然而，僅讓這個國家的人民使用注射劑也將付出巨大的代價。一個人一個月的注射劑供應費用約為1000美元。再加上一兩次醫生就診，治療費用保守估計為每年15000美元。讓我們也保守地估計，美國約有三分之一的肥胖和注重體重的人使用其中一種注射劑——那就是我們中的一億人。那麼，總費用將飆升至1.5萬億美元——這是每年的費用。即使假設競爭壓低了價格，並且使用者減少了，這場針對體重的醫療戰爭也將是有史以來最昂貴的一次。
如果您不相信潛在的鉅額利潤正在推動銷售努力，請關注禮來公司如何努力透過其新批准的注射劑搶佔市場。這家制藥巨頭有史以來第一次進軍直接面向消費者的電話營銷。其新網站LillyDirect是一個一站式商店，幫助人們找到醫生或遠端醫療提供商，他們將線上提供處方，藥物直接傳送給他們，無需藥房。如果您對將觀眾引導至特定藥物的直接面向消費者的電視廣告的倫理感到懷疑，那麼這種網路營銷策略應該引起更大的擔憂。
禮來公司標榜與“獨立”遠端醫療提供商的營銷夥伴關係，以此作為提高需要藥物治療的人的可及性的解決方案。執行長戴夫·裡克斯表示，新的直接面向消費者的選擇並非旨在提高銷量；相反，他斷言，“這是為了患者的成功。無論我們是賣給CVS還是Walgreens，還是在我們的網站上銷售，我們的銷量都將保持不變。”
也許吧，但很難想象禮來公司不會盡一切努力讓其遠端醫療合作伙伴巧妙地將業務推向他們的注射劑。同樣難以想象的是，該夥伴關係會吹噓競爭對手注射劑的光輝或更低的成本。誰會認為營銷資訊會是關於“更健康的飲食”或“更多鍛鍊”，而不是像25年前偉哥的營銷那樣，跳到生活方式？“這裡有一種快速藥物可以解決您對體重的擔憂，無需放棄甜點！”
透過這些新的減肥藥來降低肥胖症的成本來省錢是值得的。但是，節省不會立竿見影，而讓成千上萬甚至數億人使用注射藥物的成本將會很高。
除了成本之外，還有許多其他非常成問題的問題：長期甚至終生使用注射劑的後果是什麼？兒童的風險是什麼？療效會持續多久？長期使用的風險是什麼？
患者和公眾渴望解決棘手問題的靈丹妙藥，但它們很少像表面看起來那樣。如果之前偉哥的經驗能揭示什麼，那就是當幾乎可以保證發財的機會時，定價、適當的醫療監督、負責任的營銷以及對根本原因的關注都會被拋到腦後。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。