如果你走到位於倫敦的設計機構 Pearlfisher Inc. 的辦公室畫廊，你一定會聽到塑膠球碰撞時發出的獨特咔噠聲。起初，你可能會認為這是員工在玩乒乓球時放鬆的聲音。但如果你走得更遠，循著“Jump In!”的標誌，聲音會變成像沙錘一樣的嘎嘎聲。接下來你看到的景象可能會讓你屏住呼吸——一個裝滿 81,000 個白色塑膠球的巨大球池。但在球池裡嬉戲的不是學齡前兒童或幼兒園小朋友。他們實際上是穿著商務套裝的公司經理和同事，正在進行下午的頭腦風暴會議。
依賴創新的公司會竭盡全力在其員工中注入創造力。例如，Pearlfisher 創意戰略家異想天開的創意Jump In!，其建立的前提是工作和玩樂的交替可以像在學校時代一樣激發成年人的創造力。許多公司，包括 Google、Skype 和 Facebook，都同樣強調玩樂的力量，而另一些公司，如新聞網站《赫芬頓郵報》，則堅持在休息時間保持安靜。他們的辦公室裡配備了午睡區，員工可以在那裡小憩片刻，在返回寫作之前感到精神煥發。理論上，兩種策略都可以激發創造力——哪種更好可能取決於你從事的是產品設計還是故事寫作。它們本質上對我們有相同的影響：它們幫助我們放鬆和解壓，恢復一些遲鈍的感官。
但事實證明，過度工作導致的精神疲憊本身就能釋放創造力。法國尼斯索菲亞安提波利斯大學的 Rémi Radel 最近的一項研究表明，當我們感到疲倦時，我們的思想可能太疲憊而無法控制我們的想法，那些通常會被過濾掉的無關的古怪想法可能會冒出來。這意味著，也許在工作中，當我們感到精神超負荷而精疲力盡時，就能產生創造性的想法。
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在他們的研究中，Radel 和同事透過讓一組本科生執行一項需要集中注意力的計算機任務來過度消耗他們的精力：透過忽略周圍箭頭的方向來找到中心箭頭的方向。該任務重複進行了 2000 次試驗。在衝突試驗中，中心箭頭和周圍箭頭指向相反的方向，而在非衝突試驗中，所有箭頭都指向相同的方向。對照組和測試物件分別在 10% 和 50% 的試驗中面臨衝突。在學生完成注意力任務後，科學家們在口頭測試中測量了他們的創造力。首先，他們要求學生列舉常見物品（如回形針、報紙、鞋子）的多種創新用途。接下來，他們測試了學生連線不相關詞語的能力。他們向學生展示一個“啟動詞”，然後是一個“目標詞”——例如，他們閃現老虎這個詞，然後是loni這個詞，該詞是從獅子打亂的——並要求學生投票表決目標詞是真實存在的詞還是不存在的詞。
Radel 發現，執行過嚴格注意力任務的學生比執行較溫和任務的學生更有創造力。他們想出了比後者更多更古怪的想法——例如，一位學生提出將回形針用作吉他的撥片，另一位學生看到當將其插入一塊軟木塞時可用作指南針。這些學生也更有可能在詞語聯想測試中連線不相關的詞語。他們將更多不存在的詞語識別為真實存在的詞語，尤其是在啟動-目標詞對看似相關時，例如老虎和loni。當 loni 出現在 老虎 之後時，他們認為 loni 是 獅子，因此，稱其為真實存在的詞。Radel 認為，他們關聯不相關詞語的能力來自於對無關資訊的過濾減少——例如，此處的啟動詞 老虎——從大腦中。
Radel 的注意力任務透過耗盡學生的抑制能力來激發他們的創造力，抑制能力是大腦將不需要的資訊從意識中篩選出來的能力。雖然抑制對於日常活動（如解決問題和專注於任務）至關重要，但它透過抑制古怪的想法來扼殺創造性思維。另一方面，不受抑制的思想可以釋放我們的創造力。
事實上，低抑制是精神病中看到的矛盾創造力的基礎，也是突然的藝術作品令人羨慕的原因。例如，在一種被稱為額顳葉痴呆的特定型別的精神疾病中，患者隨著疾病的進展會新獲得藝術技能。加利福尼亞大學舊金山分校的神經學家布魯斯·米勒是該領域的專家。他認為，在這些患者中，前額葉皮層部分（即前額區域的大腦執行區）的損傷，特別是在分析性左半球的損傷，釋放了對右側的抑制。因此，他們的右前額葉皮層（即促進視覺表達和隱喻思維的區域）擺脫了控制，並允許創造力的蓬勃發展。患者對繪畫產生了突然的強迫性興趣。當然，抑制的持續喪失會對行為產生毀滅性的問題，包括社會行為的改變和衝動控制不良。
另一方面，有創造力的健康大腦可以更有效地控制其抑制能力。在 2008 年的一項優雅的實驗中，約翰霍普金斯大學的神經科學家查爾斯·林伯在爵士鋼琴家在功能性核磁共振掃描器內彈奏專門設計的鍵盤時捕捉到了他們的大腦活動。他發現，當鋼琴家自發地即興創作樂曲時，他們會切換到不受抑制的狀態，但當他們從記憶中彈奏 C 大調音階時則不會。在前一種情況下，這需要更多的創造力，林伯可以觀察到與計劃、執行和自我評估相關的前額葉皮層區域的活動減弱，從而揭示了自我表達和個性化區域的新活動。當然，當鋼琴家從記憶中演奏一組學過的音符時，抑制能力完好無損，這是一項需要更多注意力的任務。
富有創造力不僅僅是實現低抑制狀態，這可能是我們從酒精或藥物中獲得的狀態，而是關於在不失去控制的情況下短暫地調整抑制。哈佛大學心理學家、《你富有創造力的大腦》的作者雪莉·卡森將這個過程稱為“鍛鍊大腦”。她說，有創造力的人可以調低抑制的音量，讓新穎的想法啟發他們，然後再調高音量，讓他們的想法得到有意義的利用。
任何旨在提高我們創造力的策略都應該做到這一點——幫助“操縱”我們的抑制能力。對於初學者來說，Radel 的過度使用大腦的技術，找到創造性咒語的甜蜜視窗，可能是一個不錯的起點。在我們度過一天、處理多項任務和截止日期時，我們的大腦會努力專注於一項任務。還有保持注意力不受干擾的額外壓力——會議、電子郵件、新聞更新等等。最後，我們感到精疲力盡。在這樣的時刻，我們或許應該學會利用精神疲勞，而不是關機和放鬆，並嘗試點燃我們的創造力。