20世紀美國在公共衛生領域取得的偉大成就之一是將鉛這種用途廣泛但毒性極強的金屬從汽油、油漆、水管和食品罐頭中去除。兒童尤其容易受到鉛對神經細胞和大腦造成的損害。吞食大量鉛會引發抽搐，最終在幾天內致人死亡，但長期少量食用或吸入鉛會導致智商下降、聽力喪失和行為問題，如多動症。事實上，許多研究人員認為，兒童接觸鉛不存在安全水平。
然而，科學家們對鉛的危害瞭解得越多，他們就越意識到，他們可能低估了即使是少量鉛也會對成人造成的毒害。過去20年進行的研究記錄了廣泛的、細微的長期健康問題，從高血壓和心臟病風險增加到各種腎臟和免疫系統問題，這些問題發生在工作中接觸過鉛或長期接觸土壤、空氣和鉛漆仍在使用時建造的建築物中殘留痕跡的男性和女性身上。
新的見解引起了人們對老一代人的擔憂，他們在含鉛汽油和油漆時代骨骼中積累了鉛。雖然大部分鉛在骨骼中被鎖定數年甚至數十年，但隨著人們年齡增長和骨密度下降，這種金屬會以少量增量的形式洩漏回血液中。許多目前在金屬冶煉、鉛酸蓄電池製造和建築物翻新等行業工作的人員繼續經常吸收這種有毒元素。
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根據自1978年首次制定以來就未更新的法規，職業安全與健康管理局 (OSHA) 允許工人血液中的鉛濃度為每分升40至60微克 (mcg/dL)，具體取決於情況。 然而，美國國家毒理學規劃署2012年的一項科學評論將5至10 mcg/dL（大致相當於每杯血液中半粒鹽）的濃度與高血壓等問題聯絡起來。 約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的環境健康科學家艾倫·西爾伯格爾德說：“對於成人接觸鉛的情況，我們什麼也沒做。” “我們在美國有一項職業鉛標準，已經35年沒有改變了。 這太離譜了。”
慢性損害
即使在今天，鉛仍然是一種普遍且令人畏懼的環境汙染物。 加州大學聖克魯茲分校的環境毒理學家羅素·弗萊格爾解釋說，風可以將舊鉛塵從油漆或汽油排放物中揚起，這些排放物沉降到土壤中。 無論金屬如何從周圍環境進入人體，它都會以兩種主要方式對活組織造成損害。 它會干擾紅細胞中攜帶氧氣的分子血紅蛋白的產生，並且它會模仿鈣的行為，但沒有任何鈣的好處。 大腦和神經細胞依賴鈣來傳遞它們的電訊號； 當鉛入侵時，它會擾亂神經元之間的正常交流。
只有在美國在1973年至1996年間逐步淘汰汽油中的鉛之後，研究低濃度鉛的長期影響才成為可能，這導致人們血液中鉛的含量急劇下降。 全國平均濃度從1970年代後期的13 mcg/dL降至2010年的1.12 mcg/dL。 藉助日益敏感的儀器和更好的統計方法來研究大量人群，研究人員瞭解到，即使微量的鉛不會引起任何明顯的症狀，也可能損害個人的健康。
哈佛大學流行病學家馬克·韋斯科夫指出，迄今為止的研究表明，骨骼中儲存的少量鉛（每克組織約10或20微克，其中一些可能會隨著時間的推移洩漏到血液中）與老年人智力遲鈍有關，相當於認知能力衰退三到五年。 然而，將鉛的影響從正常衰老的影響中分離出來是很棘手的。
相比之下，鉛對心臟的微妙影響的證據要強得多。 過去10年的研究已將血液中低於OSHA允許的40 mcg/dL閾值的各種鉛濃度與高血壓聯絡起來，而高血壓是心血管疾病的眾所周知的危險因素。
鉛可能透過多種生化過程升高血壓。 這種金屬不僅直接損害血管內壁的脆弱細胞層，而且還阻礙我們的細胞對抗“自由基”——高度活潑的分子，這些分子會損害各種組織，包括迴圈系統中的組織。 鉛還會使一種稱為一氧化氮的分子失活並損害腎臟，這兩者對於調節血壓都至關重要。 少量的鉛會使血壓升高1%或更低，但即使是如此微小的變化，對於處於高血壓和心臟病邊緣的人來說，其影響也比最初認識到的要大。
在2006年發表的一項調查中，約翰·霍普金斯大學的西爾伯格爾德和她在杜蘭大學的同事查看了1988年至1994年間國家健康和營養檢查調查中收集的13,946名男性和女性的資料。 12年後，最初鉛濃度為3.63 mcg/dL的個體死於心臟病、中風或其他心血管問題的可能性是鉛濃度低於1.93 mcg/dL的個體的一倍半。 在低至2 mcg/dL的濃度下，仍然可以檢測到心血管死亡風險升高。 然而，尚不清楚的是，這種健康風險主要是由這些非常低的暴露水平引起的，還是過去，調查中老年人較高的鉛暴露也起作用。
專家們認為，鑑於心血管疾病是過早死亡的常見原因，任何稍微增加其風險的因素都會轉化為人群中更多的死亡人數。 西雅圖健康指標與評估研究所的一項粗略估計表明，美國和加拿大每年670,000例心血管死亡中有20,000例歸因於鉛暴露。
儘管如今在工作中遇到極高鉛含量的工人較少，但鑑於最新的健康研究，他們血液中的鉛含量仍然過高。 美國疾病控制與預防中心的一個部門——國家職業安全與健康研究所表示，數以萬計的工人仍然有超過10 mcg/dL的鉛水平，在這種水平下可能會發生不良影響。 因此，公共衛生專家緊急呼籲OSHA修改其法規，但到目前為止，該機構尚未採取任何行動。 多倫多大學的醫生和流行病學家霍華德·胡說：“這對美國工人來說是深刻的失望和不公。”
OSHA負責人大衛·邁克爾斯拒絕了《大眾科學》的採訪請求，但透過一位發言人透過電子郵件傳送了一份宣告：“我們認識到我們的標準已經過時； 這對於OSHA的許多其他化學標準來說也是如此，”邁克爾斯寫道。 “不幸的是，OSHA的標準制定過程非常緩慢，根據我們目前的法律，幾乎沒有什麼可以加快這一過程的。”
因此，提高認識和促成改變的責任落在了其他人身上。 2010年，CDC將成人血液鉛水平達到或高於10 mcg/dL定為“應報告”的狀況，這意味著醫生和州衛生部門必須向聯邦衛生當局報告任何超過該限度的結果。 此決定遵循了2007年幾位鉛中毒專家釋出的建議，該建議建議醫生將血液鉛水平為20至30 mcg/dL的工人從進一步接觸中移除，直到他們的水平降至15 mcg/dL以下。
少數衛生組織採用了這些指南或修改後的版本，包括美國職業與環境醫學學院和加利福尼亞州公共衛生部，該部門目前正在與加利福尼亞州職業安全與健康部門合作，以加強該州的鉛標準。 許多公司也已採取自己的行動，將工作場所的鉛暴露量降低到遠低於OSHA標準，其中包括主要的鉛酸蓄電池回收商RSR Corporation。 進步正在進行中，但對於太多健康受到威脅或已經永久受損的人來說，步伐太慢了。