美國阿片類藥物流行病的規模和悲劇鮮有可比性。自 2021 年以來，每年有超過 10 萬人死於過量用藥。大多數藥物過量死亡都只有一個罪魁禍首：極強的合成阿片類藥物芬太尼。
但來自疾病控制和預防中心的最新資料表明，這種殘酷的趨勢可能已經達到頂峰：自去年秋季以來，過量死亡人數總體略有下降，包括芬太尼在內的阿片類藥物過量死亡人數也有所下降。然而，現在慶祝還為時過早。過去 12 個月的死亡人數仍然非常高，超過 102,000 人，這仍然遠高於疫情前的數字：例如，從 2017 年到 2019 年，估計每年有超過 68,000 人死於過量用藥。疾病預防控制中心表示，這些最新數字是暫定的，可能代表了低估。
加州大學舊金山分校家庭社群醫學教授丹尼爾·西卡羅內說，“現在說死亡人數已經達到頂峰並將繼續下降，肯定為時過早”，他研究了阿片類藥物流行病的社會、行為和醫學層面。“我們以前也經歷過虛假的頂峰。” 然而，他說，“有很多理由讓我認為，我不會說樂觀，因為數字仍然非常高，但認為我們正在迎來轉機。”
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阿曼達·蒙塔內斯；來源：疾病控制和預防中心（資料）
過量死亡人數明顯達到頂峰的原因尚未完全瞭解，但專家們提出了一些假設。
一種假設是，過量死亡人數只是開始恢復到新冠疫情之前的平均水平。疫情最初幾年，過量死亡人數激增。目前尚不清楚是否更多人開始使用，還是人們只是以更高的比率死亡；對於使用芬太尼等非法藥物的人數，沒有確切的統計資料。疫情期間，壓力和社會隔離增加，這可能導致一些人開始使用或更頻繁或以更冒險的方式使用。阿片類藥物使用障礙的治療也中斷了，如果有人過量用藥，就更不可能有人在場干預。
“現在疫情已基本好轉，人們可以再次外出，他們可以進行社交活動。他們可以獲得服務。我認為，這部分風險已經降低，所以我認為這部分解釋了為什麼我們看到下降，”紐約大學格羅斯曼醫學院阿片類藥物流行病學和政策中心主任、流行病學家瑪格達萊納·塞達說。
她補充說，對治療和干預措施的投資可能正在產生一些效果。除了丁丙諾啡和美沙酮等阿片類藥物使用障礙藥物外，獲得過量用藥逆轉藥物納洛酮（通常以商品名納爾康而為人所知）的機會也有所增加；該藥物現在可以非處方購買。此外，塞達說，用於檢測芬太尼的試紙以及其他型別的藥物檢測裝置的可用性也可能透過讓吸毒者更容易避免芬太尼來預防過量死亡；合成阿片類藥物比其他阿片類藥物強得多，並且在非常非常低的濃度下也可能導致過量用藥。
對這些趨勢的一種更令人沮喪的解釋是，使用芬太尼並有藥物過量風險的人群已經死亡殆盡。西卡羅內說，如果沒有足夠多的易感人群，阿片類藥物流行病最終會像任何流行病一樣自行消失。馬里蘭大學社會工作學院助理教授傑伊·尤尼克補充說，患有阿片類藥物使用障礙的老一代人正在死亡，而年輕一代看到了這些藥物的致命性，可能會減少開始使用這些藥物的傾向。
美國某些地區芬太尼供應減少可能是過量用藥人數下降的另一個潛在原因。美國大多數非法芬太尼來自墨西哥販毒集團，這些集團從中國和其他國家獲取其前體化學品。美國緝毒局一直在打擊一個名為錫那羅亞販毒集團的墨西哥販毒集團，該集團向美國東部大部分地區供應芬太尼，這可能導致藥物短缺，西卡羅內說。他還最近聽到有關舊金山也出現類似芬太尼乾旱的報道。但芬太尼的製造成本極其低廉，而且所需的前體化學品供應充足，因此西卡羅內懷疑僅靠供應不足就能解釋死亡人數的下降。
全國趨勢掩蓋了重要的地區差異：雖然美國東部大多數州的過量死亡人數有所下降，但西部許多州的過量死亡人數卻有所增加。專家表示，芬太尼引入這些地區的時間可能是造成這種差異的原因。西卡羅內說，美國東半部——從中西部到阿巴拉契亞地區——在 2014 年左右首次接觸到這種藥物，而它直到 2019 年才真正在西海岸出現。“我們來晚了，”他說，並補充道，“這仍然是一個致命的派對。”
尤尼克同意芬太尼引入的時間似乎是東西部差異最可能的解釋。“芬太尼在東海岸這裡已經有點過時了，但它仍然在西海岸的一些地方出現，”他說。他說，過量用藥人數開始趨於平穩或在全國範圍內下降並不令人意外，但他補充說，“這些數字仍然異常高。”
美國阿片類藥物流行病打擊最嚴重的人群也發生了變化：現在死於過量用藥的白人減少了，而黑人和土著人民的死亡率更高。這場危機也受到了無家可歸和高精神疾病發病率的推動，這些都是收入不平等加劇的跡象。
阿曼達·蒙塔內斯；來源：疾病控制和預防中心（資料）
西海岸過量死亡人數的增加導致一些州對公開吸毒採取更強硬的立場，即使在以前軟化了刑事處罰的地方也是如此。在 2020 年的一項里程碑式舉措中，俄勒岡州投票決定將少量某些藥物（包括海洛因、可卡因和甲基苯丙胺）非刑罪化。但為了回應公眾壓力，該州最近推翻了這項政策。俄勒岡州將毒品非刑罪化不太可能導致阿片類藥物過量用藥人數增加；加利福尼亞州、華盛頓州和許多其他未將其非刑罪化的州也出現了增加。
尤尼克說：“沒有太多證據表明它產生了這樣或那樣的影響，也許除了（吸毒的）可見性之外。“它變得好像，你遇到了這個問題，現在它更明顯了，我們將責怪這項法律。”
即使阿片類藥物過量死亡人數總體有所下降，但涉及可卡因和甲基苯丙胺等興奮劑的死亡人數卻有所增加——儘管其中許多涉及與阿片類藥物共同使用。其他藥物中芬太尼汙染也被報道為一些意外過量用藥的原因。當中間經銷商在同一表面或裝置上切割芬太尼和可卡因而不進行清潔時，可能會發生汙染，儘管從墨西哥流出的芬太尼越來越純淨，並且有些是以成品藥丸的形式運輸的。而且，使用甲基苯丙胺的人可能會因共用吸毒用具而意外接觸到芬太尼。（在某些地方，吸食芬太尼的情況日益增多。）但西卡羅內認為，證據不支援這種情況大規模發生。他說，大多數同時使用芬太尼和甲基苯丙胺的人可能是故意這樣做的。
專家們對過量死亡人數的總體下降表示謹慎樂觀，但指出我們在解決危機方面還有很長的路要走。他們呼籲擴大獲得丁丙諾啡和美沙酮等藥物的機會，這些藥物可以安全有效地用於幫助人們戒除非法阿片類藥物。但預防芬太尼成癮戒斷症狀所需的這些藥物劑量可能高於許多保險公司目前允許的劑量。塞達和其他人認為，應該提高這些限制，以有效治療更多人。她還呼籲使納洛酮更實惠，擴大芬太尼試紙的獲取途徑，並加大對年輕人的預防計劃的投資。
“我們仍然處於每年有超過 10 萬人死於過量用藥的階段，因此這個數字仍然高得令人無法接受，”塞達說。“但我對過去幾個月過量死亡人數持續下降感到鼓舞……，我們應該繼續投資於我們知道可以保護人們免於死於過量用藥的各類專案。”