三月份，隨著 COVID-19 的迅速蔓延，美國人的生活天翻地覆，整個國家都對呼吸機深感擔憂。似乎沒有足夠的呼吸機來治療重病患者。作為回應，美國政府在四月份撥款近 30 億美元，用於建造超過 135,000 臺呼吸機，並在 2020 年底之前將其新增到戰略國家儲備庫中。
但是，即使所有這些額外的呼吸機在春季都已到位，一群醫學專家最近在《美國醫學會雜誌》(JAMA) 上指出，這些機器可能也不會有意義地提高生存率，因為一旦患者病情嚴重到需要使用呼吸機，許多人還是會死亡（儘管這些患者的死亡率已被向下修正）。然而，該評論的作者認為，對呼吸機的重視轉移了人們的注意力——以及資金——從推廣公共衛生措施（例如保持社交距離、戴口罩和洗手）上，如果這些措施能夠更早實施，本可以挽救更多生命。“那 30 億美元是完全、絕對、毫無疑問的浪費，”賓夕法尼亞大學的合著者斯科特·哈爾彭說，他是一位重症監護醫生、流行病學家、行為科學家和醫學倫理學家。
他稱對呼吸機的關注是“在抗擊這場危機時目光短淺思維”的一個特別昂貴的例子。在疫情早期普遍存在的巨大不確定性中，衛生和政府官員難以確定治療患者的優先事項。對昂貴的呼吸裝置可能短缺的擔憂，使他們偏離了對更基本解決方案的強調。
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然而，導致關注呼吸機的思維方式並不令人意外。它反映了一些心理偏見，這些偏見影響著我們所有人——自由主義者和保守主義者、民選官員及其選民、患者、家屬和醫生——如何確定什麼是重要的，以及因此而做出的決定。人類傾向於優先考慮現在而不是未來，直接的而不是間接的。我們力求預防容易想象到的事情——因缺少呼吸機而在急診室發生的死亡——並且難以面對統計現實，例如病毒的指數級傳播。我們還強烈傾向於預測最樂觀的結果，因此為最佳情況而非最壞情況做好準備。“某些政治家習慣性地否定科學，這確實使情況變得更糟。但關鍵是，即使沒有這種情況，這些偏見也具有巨大的影響力，”哈爾彭說。如果不瞭解這些偏見，就很難制定良好的政策並構建有效的公眾資訊。
我們的許多認知偏見是人類數千年適應的產物。準確的信念往往不如合作和說服能力對生存重要。我們的信念也傾向於自我保護。樂觀偏見就是一個恰當的例子。“對於在重症監護室的患者的家屬來說，樂觀和希望的力量是強大且自我保護的，即使這些希望沒有實現，”哈爾彭說。“作為重症監護室醫生，我們已經學會勸告家屬繼續抱最好的希望，但要為最壞的情況做好準備。這似乎是我們在這次疫情期間以及更早之前更需要的指導和程度設定。”
有一些心理障礙導致了這個問題。德國科隆大學的荷蘭政治心理學家喬里斯·拉默斯此前一直在研究對氣候變化的反應，他認識到人們無法理解二氧化碳排放量的指數增長。六月份，拉默斯和他的同事在美國國家科學院院刊 (PNAS) 上發表了一篇論文，其中包含三項研究，表明疫情中也存在同樣的問題。他們調查的美國人預計冠狀病毒病例會呈線性增長，並且大大低估了指數增長的可能性，指數增長將導致病例每隔幾天翻一番：從一到二、四、八、十六、三十二，依此類推。
當你想象從你家前門線性走 30 步可以穿過街道，而指數級走 30 步則可以繞地球 26 圈時，線性增長和指數增長之間產生的巨大差異顯而易見。拉默斯說，對於 COVID-19 來說，指數增長“意味著如果我們什麼都不做，並且它繼續以這種速度增長，[最終] 一半的人口會感染。” 對這種計算能力不足導致了在三月下旬，大約四分之一的美國人反對全國封鎖或隔離。
我們的認知和政治偏見相互交織。“如果偏見符合他們自己的政治敘事，人們就更容易受到偏見的影響，”拉默斯說。在他的 PNAS 論文的一項研究中，他發現，雖然民主黨人和共和黨人都未能正確考慮指數增長，但共和黨人——他們的領導人一直在淡化疫情的嚴重性——更常犯這個錯誤。這個結果是社會科學家所說的“動機性推理”的一個例子，即我們傾向於根據我們偏好的結論來決定接受哪些證據。
行為科學先前已表明，個人身份在應對各種威脅中起著至關重要的作用。疫情也不例外。“對於某些風險——例如氣候變化、核能和槍支暴力造成的風險——人們對危險是高還是低的判斷 深受他們對其所屬群體的理解的影響，”卡斯·桑斯坦——《助推》(Nudge) 的合著者，這是一本 2008 年關於幫助人們做出更好選擇的書——在彭博新聞社上辯稱。為了有效，公共衛生資訊傳遞必須考慮到這些身份。例如，桑斯坦引用了非常成功的“別惹德克薩斯州”反亂扔垃圾運動，該運動更多地是針對德克薩斯人的傲慢，而不是垃圾問題。
到目前為止，疫情似乎只是讓已經分裂的美國更加分裂。考慮到這個問題，阿斯彭研究所，一個專注于思想交流的無黨派智庫，已在其 更好的辯論專案（包括好事達公司和麵對歷史與我們自己組織的合作伙伴關係）中添加了一個關於 COVID-19 的模組。該倡議鼓勵美國人直接參與他們的分歧。
該研究所美國身份專案副主任卡羅琳·霍珀說，圍繞 COVID-19 的“緊張點”在於“自由與集體責任之間的平衡”。為了觸及這種分歧的核心，“更好的辯論專案”要求人們討論諸如以下問題：為了保護他人，您願意接受哪些自由限制？您期望他人為您犧牲什麼？同舟共濟是什麼樣的？
“認知偏見，就像政治偏見一樣，在很多方面，都是基於我們正在消費的資訊、我們正在依賴的資訊、我們正在選擇傾聽和忽略的資訊，”霍珀說。“在很多方面，我們世界中的系統被設定為永久化這一點，並滿足我們想要聽到的內容。[在“更好的辯論專案”中，我們] 希望人們減少對假設的依賴，更多地依賴他們從彼此那裡獲得的資訊。”
令人鼓舞的是，拉默斯發現，當向參與者解釋指數增長時，他們更有可能更準確地估計冠狀病毒病例的增長。他們也更可能支援公共衛生措施，例如保持社交距離和戴口罩。這一結果表明需要提高統計素養。“人們需要掌握理解它的技能，”拉默斯說。
領導者在意識到所有這些偏見方面發揮著關鍵作用。“如果你所在政黨的領導人說某件事被誇大了，並且它與這種偏見相符，那麼許多人會強烈傾向於相信這一點，”拉默斯說。哈爾彭對此表示贊同。“良好治理的關鍵是認識到對決策的不良影響，並盡一切努力抵消它們，”他說。
哈爾彭希望我們在這次疫情期間未能認識到和對抗我們的偏見，將成為一個教訓，幫助我們在未來做得更好。然而，他承認，這種期望很可能清楚地體現了他自己的樂觀偏見。