如果美國一所主要大學的研究人員想要對一種新疫苗進行臨床研究，他或她首先必須獲得機構審查委員會的批准。通常情況下，該小組由研究人員的同事和同行組成，他們要麼親自認識研究人員，要麼至少了解研究人員的工作以及它可能帶來的認可和資金。換句話說，負責批准或否決這項研究的人與結果有利害關係。處理這些倫理問題在這裡已經夠困難了，更不用說在發展中的非洲國家了，在那裡，一筆撥款對特定機構來說意義重大得多。
但一些非洲國家正試圖改變這種狀況：根據最近一項對接受國際培訓的成員的調查，至少有九個非洲國家——剛果民主共和國、迦納、肯亞、奈及利亞、南非、蘇丹、坦尚尼亞、尚比亞和辛巴威——已經成立了研究倫理委員會。“我們發現在非洲大陸出現了[研究倫理委員會]併發揮了一定程度的作用。人們似乎認為那裡什麼都沒有，但事實並非如此，”約翰·霍普金斯大學國際健康研究員、該研究的合著者 Adnan Hyder 說。“另一方面，他們正在呼籲能力發展。”
接受調查的小組差異很大。例如，南非擁有此類委員會已有 30 年；另一方面，剛果和肯亞僅在過去幾年才成立了此類委員會。有些委員會每年審查的協議少至八項，而另一些委員會則處理多達 600 項，成員範圍從醫生和科學家幹部到更廣泛的包容性群體。資金仍然是主要障礙——大約一半的受調查委員會由政府或外國機構資助，另一半則依賴收費——從學生主導的研究的 5 美元到行業研究的 585 美元不等。
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但是，醫學倫理中更棘手的領域——知情同意、適當審查和其他問題——仍然更具挑戰性，尤其是在涉及到金錢時。“[一位成員]認為社群成員不願拒絕協議，因為研究帶來了就業機會，”作者在一篇論文中寫道，該論文於 1 月 22 日在 PLoS Medicine 上線上發表。“另一位成員說，協議為機構帶來了收入，有時為了讓專案儘快透過，就不會提出問題。”
這類問題對於任何審查委員會來說都不陌生，但在非洲，由於缺乏機構支援，問題更加嚴重。研究人員指出，一個委員會從未親自會面；另一個委員會缺乏“文具、空間、計算機或通訊設施”。“擁有這樣一個不親自會面的委員會，有很多不足之處，”Hyder 說。“很明顯，就他們的潛力而言，他們遠未達到應有的水平。”
事實證明，過於愛追根究底的委員會也可能面臨專案被轉移到其他可能更寬鬆的國家的風險。“這確實是一種可能性，因此我們希望非洲大陸朝著正確的方向轉變，從而減少為強行推進研究而敞開的視窗，”Hyder 說。“非洲作為一個大陸必須解決這個問題。”一些地方已經存在強大的機構——例如，烏干達坎帕拉的馬凱雷雷大學——它們或許可以分享其機構知識並支援其非洲同事。“你不能在一個其他系統都不起作用的社會中期望倫理委員會完美地運作，”Hyder 補充道。“南非、烏干達以及越來越多的奈及利亞擁有可以幫助其他國家的模式。”在如此強大的倫理委員會變得普遍之前，在非洲許多地區開展醫學研究在倫理上仍然具有挑戰性。