正如本傑明·富蘭克林曾經寫道：“在這個世界上，除了死亡和稅收，沒有什麼可以被認為是確定的。” 雖然我們中的一些人顯然比其他人更擅長躲避不可避免的事情，但最終大自然母親至少總是會贏。 但是在人生的道路上，人們受傷、生病或在舒適的健康狀態下度過的頻率差異很大。
從遠處來看，遺傳和運氣似乎可以解釋很多。 但是，如果我們真的理解為什麼有些人比其他人活得更長，我們現在可能已經縮小了差距。 當流行病學家和醫生髮現某些生活方式選擇或生物學因素會導致更長壽和更健康的生活時，他們可以嘗試設計干預計劃，以改善整個人口的健康前景。
吸菸等一些習慣已被確定為不良習慣，但總的來說，尋找答案已被證明是困難的。 原因是我們每個人都以獨特的生物學和環境狀況開始我們的人生旅程，然後做出無數的生活方式選擇，其中任何一種都可能或可能不會影響健康。 沒有研究可以考慮到每一個因素——世界上所有的人都不足以進行這種規模的調查。
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近年來，包括我們中的兩位（Weiss 和 Deary）在內的研究心理學家，與包括我們中的一位（Batty）在內的醫生和流行病學家一起，加入了尋找幸福感、疾病和死亡預測因素的行列。 我們經常使用跨越數十年的健康研究資料。 在這些專案中，成百上千甚至有時多達一百萬的個體在多年過程中定期接受檢查和體檢。 透過篩選這些資料，我們和該領域的其他研究人員發現了一個新的預測人們壽命長短的指標：他們在年輕時智力測驗中獲得的分數。
這些發現是明確的，儘管很少有健康從業人員意識到它們。 一個人的智力水平越低，這個人壽命縮短、晚年患上精神和身體疾病以及死於心血管疾病、自殺或事故的風險就越大。 更令人驚訝的是，低智力比一些更廣為人知的疾病和死亡風險因素（如肥胖和高血壓）更強的預測因子。
在發現長壽的這個意外方面後，我們不得不問它為什麼存在。 我們和其他研究人員試圖探索智力以外的其他因素是否可能是我們發現的潛在原因，例如人們的社會經濟地位、教育水平和就業。 科學家們已經確定，受教育程度較低、從事體力勞動而非專業工作或收入較低的人患病更多，並且往往更早死亡。 因此，例如，您很容易假設聰明的年輕人會接受更多教育，透過學校教育瞭解更多健康知識，從而活得更長。
事實上，在控制了人們的受教育水平之後，智力對健康和死亡的預測能力有所下降。 但是，檢驗這些可能性並不像聽起來那麼簡單。 這樣想：智力會影響我們在學校的表現，因此教育水平實際上可能只是智力的粗略衡量標準。
然而，為了儘可能提出最有力的論據，我們和其他人的研究將教育、社會經濟地位和類似因素分開對待。 我們的初步觀察仍然成立——一個人測得的智力水平仍然與一系列健康結果相關聯。
如果我們能夠梳理出智力在健康差距中的作用，我們可能會找到改善社會整體福祉的方法。 這種被稱為認知流行病學的研究的最終目標是減少人口中的健康不平等。 在可能的範圍內，認知流行病學家希望幫助人們在整個生命過程中保持儘可能好的健康，而不管他們在少數測試中的表現如何。
智力的本質
一個多世紀以來，心理學家一直在爭論智力是由許多獨立的心理能力組成，還是相反，它是我們每個人都或多或少擁有的單一屬性。
我們的日常經驗為這兩種解釋提供了一些支援。 我們都知道有些人似乎有明顯的認知優勢和劣勢。 例如，他們可能不擅長語言推理，但擅長在腦海中解決數學問題。 或者他們可能在這些任務中都表現出色，並且在面對不同的心理挑戰時也表現出色或失敗。 但資料告訴我們一個不同的故事。
1904 年，英國心理學家查爾斯·斯皮爾曼發現，如果你對一群人進行各種心理能力測試，分數會形成清晰的模式：在一類認知任務中表現出色的人往往在所有其他任務中也表現出色。 他將這種現象稱為一般智力，通常縮寫為 g。 無數使用各種心理測試的研究一次又一次地重複了這一發現。 一般智力是人類存在的一個事實。
然而，它不是智慧的唯一組成部分。 雖然 g 解釋了心理表現背後的大部分差異，但大腦也會呼叫特定的認知技能來執行任務。 人們的能力分為三種類型——一般智力、廣泛的心理表現領域和特定能力。 與生活中的許多事情不同，在這裡我們可以兩全其美：一般智力的概念是正確的，但它不是聰明的唯一關鍵。
就健康而言，g 是智力中重要的方面。 我們在 g 中的評分在我們一生中都保持非常穩定。 它也是一個人在廣泛領域取得成功的良好預測指標，包括就業、教育、社交生活和日常實際決策。 在英格蘭數萬參與者的資料集中，11 歲時的智力非常有力地預測了五年後國家學校考試的表現。 晚年，社會流動性和收入也似乎與 g 相關。
智力與健康的聯絡
在一生中，大多數人腦的功能都相當順暢：它們正確處理感覺資訊，進行社互動動，並對生活的起伏做出適當的反應。 然而，一小部分但重要的個體將經歷某種形式的精神疾病。
數十項研究表明，低智力是一個人患精神疾病機率的輕微早期指標。 一份科學報告發現，10 或 11 歲時智力得分較低的英國兒童比表現較好的同齡人更可能表示他們在成年早期經歷過心理困擾。 到中年，這些人因任何心理障礙住院的風險更高。
另一項研究跟蹤調查了一組瑞典學童三十多年。 智力測試得分較低的兒童在成年後比得分較高的兒童更頻繁地患上人格障礙。 一項名為越南經歷研究佇列的研究證實了這些趨勢，並且還考察了相反的方向——它發現患有一種以上精神疾病的個體在智力測試中總體表現不佳。
更多的證據來自一項針對近一百萬名應徵入伍的斯堪的納維亞男性的調查。 在 20 歲左右時智力較低與中年時患上需要住院治療的幾種精神疾病的風險增加有關。 這些疾病包括精神分裂症、情緒障礙（如重度抑鬱發作）和與酒精相關的問題。
研究瑞典應徵入伍者的調查人員發現，智力低下似乎也會增加遭受身體傷害的風險。 智力測試得分較低的應徵者更有可能死於自殺； 他殺死亡率也遵循同樣的模式。 這一令人驚訝的發現促使研究人員探索智力與因襲擊而住院之間的聯絡。 事實上，更聰明的人不太可能遭受任何形式的襲擊。 同樣，對於該群體中最不聰明和最聰明的人來說，捲入打架或鬥毆的風險是八倍以上。 關於交通意外等意外傷害的資料也符合這一趨勢，智力範圍較低的個體與智力範圍較高的個體相比，風險增加了一倍。
起初，我們努力提出一個令人信服的理論，可以將所有這些不同的結果聯絡起來。 我們從研究中常見的一個發現中得出了一個線索。 智力與我們剛剛討論的所有終點之間的聯絡是分級的。 也就是說，風險差異不僅僅針對低於平均水平或非常低的智力測試分數的人群。 相反，風險隨著智力的下降而逐漸增加。
讓我們首先看看這一點如何幫助我們標記導致精神疾病的各種原因。 如果我們只在最低分人群中看到智力對健康的影響，我們可能會認為有時智力測試反映了未被發現的神經發育問題。 雖然這種解釋可能解釋了一些情況，但現在我們可以假設一部分人群可能處於某種精神疾病的早期階段，這種疾病正在降低他們的智力，因此隨著疾病的進展，智力會進一步下降。
低智力與精神疾病之間的聯絡也可能解釋研究人員觀察到的自殺風險。 抑鬱症等疾病大大增加了個人自殺的可能性。 較低的智力可能會限制個人解決問題或個人危機的能力，從而加劇這種風險，而自殺被更突出地認為是解決方案。 然而，這些推測仍有待檢驗。
至於智力與襲擊和他殺之間的聯絡，研究人員提出了許多假設。 我們知道智力較低的人往往處於社會經濟劣勢。 因此，他們遇到的風險可能僅僅反映了生活在更貧困、更危險社群的弊端。 或者，這些影響可能來自個人感知風險的能力差異； 智力較高的人可能更瞭解周圍環境，並且不太可能走過黑暗的小巷等捷徑。
第三種可能性是基於智力與語言技能和推理能力密切相關的事實，智力較低的人可能不擅長用“口頭交鋒”而不是“真槍實彈”來結束爭論，用溫斯頓·丘吉爾的話來說。 至於意外傷害的統計資料，較低的智力可能預示著對風險的感知模糊或反應時間較慢，這兩者都與智力相關。 準確評估危險情況和快速反應當然似乎是避免事故的有用方法。
從腦力到血液流動
在晚年，低智力測試分數繼續對個人的健康產生重大影響。 前面描述的研究評估了不遲於中年的精神健康狀況。 他們沒有探討通常在老年時期發生的各種形式的痴呆症。 隨著人口結構向老齡化轉變以及缺乏成功的治療方法，瞭解痴呆症的原因並儘早識別痴呆症對於最大限度地減少其影響至關重要。
2008 年，研究人員獲得了難得的機會來調查智力是否也可以預測痴呆症。 他們追蹤了一項名為 1932 年蘇格蘭心理調查的里程碑式研究，該研究測試了 1921 年出生且於 1932 年 6 月 1 日在蘇格蘭上學的幾乎所有兒童的智力。 它測試了 87,498 名兒童——約佔目標人群的 95%。 科學家報告說，童年智力測試得分較低是遲發性血管性痴呆症的危險因素，但不是阿爾茨海默病型痴呆症。
在這裡，我們發現了另一個重要的線索。 血管性痴呆症和阿爾茨海默病表現出相似的症狀——在這兩種疾病中，患者都表現出嚴重的認知障礙。 但與阿爾茨海默病不同，血管性痴呆症的原因與身體健康更密切相關：糖尿病、心血管疾病和高血壓都是危險因素。 蘇格蘭調查的發現表明，早期智力與後期認知能力下降之間的途徑涉及血管過程——身體有效迴圈血液的能力——而不是，例如，一個人對腦損傷的心理彈性。
事實上，多項研究已將年輕時測得的低智力與後來的心血管疾病聯絡起來，心血管疾病是一個涵蓋冠心病和中風的統稱。 在中老年西方人群中，最常見的死亡和殘疾原因是心血管疾病。 尤其是冠心病是美國的頭號殺手。 當脂肪沉積物阻塞向心髒供血的冠狀動脈時，就會發生這種情況。 如果發生阻塞，心肌就會死亡，這個人就會心臟病發作。
智力在預測心血管疾病中的作用最可能的解釋是直接的。 總的來說，較低的智力似乎與危害健康的生活方式選擇有關。 吸菸、過量飲酒或酗酒、缺乏運動和不良飲食——所有這些都可能增加患心血管疾病的風險——在童年和成年早期智力測試得分較低的男性和女性中更為常見。
這些損害健康的習慣也可能產生進一步的生理後果——即代謝綜合徵。 這種疾病描述了與糖尿病和心血管疾病風險相關的特徵的組合：腹部肥胖和較高的體重指數、空腹血糖、甘油三酯水平和血壓。 用外行的話來說，可以將其視為有啤酒肚、體重超出身高以及應對高血糖和膽固醇升高。 2008 年的一項研究發現，代謝綜合徵解釋了現在已相當確立的智力與心血管疾病死亡之間約三分之一的關聯。
解讀資料
這些發現開始描繪出更高的智力如何更好地幫助一些人避免身體健康狀況不佳和過早死亡。 但認知流行病學研究人員仍在努力整合資料，以形成一個更廣泛的關於思維能力如何與疾病相關的科學故事。
一種可能的敘述被稱為系統完整性假說——基本上是將我們身體的差異歸咎於此。 這種觀點認為，智力測試不僅反映了大腦執行的效率，而且更普遍地表明瞭一個結構良好的身體，一個最適合應對生活挑戰的身體。 對一個人反應時間的測量，以及因此對該人大腦資訊處理效率的測量，似乎也預示著長壽。 更快的反應時間意味著更長的壽命。
事實上，如果我們控制反應時間，智力的影響就不再是死亡率的預測因子。 如果大腦的處理速度反映了神經系統的整體完整性——以及可能良好的身體組成——我們可能對我們所看到的心血管疾病、血管性痴呆症以及諸如意外傷害等看似無關的現象之間的聯絡有另一種可能的解釋。 但是，在沒有充分理解智力和反應時間為何如此強烈相關的情況下，解釋其機制仍然是一種猜測遊戲。
另一種可能性是，我們正在觀察我們所居住的環境的強大影響。 正如我們前面提到的，較高的智力分數與教育成功和社會經濟成就相關。 在智力測試中表現較差的人往往佔據較低的社會經濟階層。 因此，這些人可能面臨一生額外的挑戰和壓力——以及成為犯罪受害者的更大風險——而他們更聰明的同齡人根本不會遇到。
無論是一條道路還是多條道路將我們各自的智力與我們的壽命聯絡起來，我們在一生中做出的眾多與健康相關的選擇很可能為所有這些道路鋪平道路。 我應該嘗試吸菸嗎？ 我是否應該去看醫生，瞭解一下胸部的這種奇怪感覺？ 我晚上是乘坐計程車或公共汽車回家，還是勇敢地走過一個治安不好的社群？ 更聰明的人可能會做出更好的選擇，從而促進福祉和延長壽命。
當然，介於零和全部之間的任何一種假設情景都可能解釋我們一直在描述的聯絡。 可能還存在更多可能性。 重要的是，這項研究提供了有價值的見解，並提出了新的想法，供未來的實驗進行測試。 但只有透過長期研究人們，我們才能擴大我們目前所學的知識。
為什麼重要
對雙胞胎和其他遺傳親屬的研究表明，基因在決定你的智力方面起著重要作用。 但我們認為，更多地瞭解智力的影響為改善和維護所有能力水平的個體的健康狀況開闢了可能性。
例如，與有心血管疾病家族史的患者一樣，智力較低的患者可以被建議更定期地監測心臟健康。 如果研究確定智力較低的人不太可能接受充分的篩查、遵守用藥方案和進行後續檢查，則可以做出特別努力來讓他們參與這些活動。
由於存在幾種高度可靠和有效的針對年輕年齡組的智力測量方法，醫療保健專業人員和教師可能能夠及早介入並幫助個人做出更有益於健康的選擇。 我們還可以使用這些資訊為各種能力的孩子量身定製教育計劃。
最後，無論智力如何，教導所有兒童和成人維持健康生活方式、養成營養飲食習慣和避免壓力源的技術可以最大限度地減少細胞缺陷的總體積累，而細胞缺陷會影響壽命和長期精神功能。 事實上，像我們這樣的認知流行病學家的發現證實了我們一直以來都知道的——培養良好的習慣和健康的行為可能會帶來一生的保護，免受年齡的摧殘。 我們也強調，擁有智力可能不是長壽的關鍵因素。 相反，像聰明人那樣行動和決定可能是關鍵因素。 對於認知流行病學家——以及任何關心健康的人來說——這種區分是一個令人解放的想法。