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鉛中毒不僅僅是兒童的危害。根據美國環境保護署（EPA）今年 6 月釋出的一項新分析，即使是少量這種有毒金屬也可能導致成年人患上高血壓和心臟病。然而，聯邦職業安全與健康管理局（OSHA）自 35 年前制定以來，就一直沒有更新其針對鉛暴露的一般工作場所標準。結果，在鉛蓄電池製造、翻新和汽車維修等行業工作的成千上萬的美國人吸入或攝入的鉛塵量，已達到公共衛生專家現在認為不安全的水平。
加利福尼亞州並沒有等待聯邦政府採取行動；其職業安全與健康部門（Cal/OSHA）已經在努力收緊其同樣過時的關於鉛暴露的法規。如果加利福尼亞州成功並證明其與鉛相關的企業可以在更嚴格的法規下生存，那麼它可能會樹立有影響力的先例。鑑於該州龐大的工業基礎和作為世界第九大經濟體的地位，“這將成為該國其他地區修訂是可行的榜樣”，Cal/OSHA 鉛標準公共諮詢委員會成員、丹佛科羅拉多大學醫學院的職業醫學醫師邁克爾·科斯內特 (Michael Kosnett) 說。
目前的職場法規最初於 1978 年強制執行，旨在防止典型的鉛中毒——會導致貧血、神經和腎臟損傷，在嚴重的情況下，還會導致抽搐和死亡——通常禁止員工血液中每分升（mcg/dl）積累超過 40 微克的鉛。如果水平超過 50 或 60 微克/分升，規則要求“醫療撤離”：暫時讓工人停止工作，並獲得全額工資和福利，直到水平下降。
但正如《大眾科學》2013 年 9 月刊的“健康科學”專欄中詳述的那樣，過去 20 年的無數研究表明，血液中鉛濃度低於 40 微克/分升與微妙的長期健康問題有關，包括對心臟、大腦和腎臟的損害。 美國環保署的新分析評估了關於這種金屬對生態系統和人類健康影響的最佳可用資料，進一步支援了新的科學共識。美國環保署國家環境評估中心健康科學家瑪麗·羅斯 (Mary Ross) 表示，證據“越來越有力”。研究表明，例如，透過適度升高血壓，鉛可以將許多有患心血管疾病風險的人推入高血壓和心臟病的危險區域——並增加他們死於心臟病發作或中風的可能性。其他研究將少量鉛與老年人的認知能力下降聯絡起來。這種元素會在骨骼中積累，但隨著骨骼隨著衰老而變薄，可能會洩漏回血液中。
鑑於越來越多的證據，職業健康研究人員批評聯邦 OSHA 的法規未能充分保護工人免受鉛的累積暴露，並呼籲該機構更新其標準，但沒有奏效。舊金山非營利組織“職業知識國際”主任兼 Cal/OSHA 諮詢小組的成員佩裡·戈茨費爾德 (Perry Gottesfeld) 表示，儘管在此事上缺乏監管行動，但許多與鉛相關的公司已主動採取更好的工程控制措施（例如適當的通風裝置以減少空氣中的鉛塵含量）和衛生規程，以減少員工接觸該金屬的機會。
但戈茨費爾德等人表示，自願努力還遠遠不夠。雖然美國國家職業安全與健康研究所的資料表明，過去幾十年裡，美國工人血液中鉛含量超過 40 微克/分升的比例逐漸下降，但至少仍有數萬名工人的血液鉛水平為 10 微克/分升或更高——這種暴露仍然可能有害。戈茨費爾德指出，一些公司甚至未能遵守現有標準：去年，聯邦 OSHA 對汽車電池製造巨頭江森自控公司處以罰款，原因是其在俄亥俄州一家工廠的工人暴露於危險量的鉛，犯下了嚴重、蓄意和屢次違規(pdf) 行為。
2009 年，加利福尼亞州公共衛生部職業健康分部 (OHB) 採納了更具保護性的醫療指南，該指南建議醫生通常將工人的鉛水平保持在 10 微克/分升以下（孕婦低於 5 微克/分升），並根據情況在 20 或 30 微克/分升時開始醫療撤離，直到水平降至 15 微克/分升以下。加利福尼亞州的指導方針基於科羅拉多州的科斯內特和 OHB 的芭芭拉·馬特納和卡倫·希普金斯等專家小組兩年前釋出的建議。
然而，這些指導方針既不是強制性的，也不具有法律約束力。因此，在 2010 年，馬特納和希普金斯的部門向 Cal/OSHA 請願，要求更新其監管標準。代表加利福尼亞州和其他四個州的醫療保健提供者的西方職業和環境醫學協會也提交了類似的請願書。作為回應，Cal/OSHA 召集了一個公共諮詢委員會，該委員會曾於2011 年和 2012 年兩次開會，以考慮該想法。除了降低醫療撤離的門檻外，擬議的修訂還將要求進行更廣泛的血液測試，以監測員工的鉛暴露情況，並減少工作場所空氣中的鉛含量。2008 年，美國環保署將其國家空氣質量限值降至每立方米空氣 0.15 微克，以保護公眾健康，而聯邦和加利福尼亞州 OSHA 都允許每立方米 50 微克。
在與鉛打交道的企業中，擬議的法規變更引起了一些公司的抵制，但也獲得了其他公司的支援。代表北美鉛基製造、供應、回收和分銷公司的電池委員會國際強烈反對。該貿易協會表示，鉛蓄電池工人的平均血鉛水平已經低於 20 微克/分升，它在 2012 年 1 月作證說，它更傾向於 40 微克/分升的醫療撤離門檻。（然而，今年 6 月，它宣佈了一項新的自願計劃，到 2017 年將員工血液濃度降低至 30 微克/分升以下，如果超過該水平，則將工人撤離。）
更普遍地說，電池委員會國際反對將公共衛生部門的建議應用於職業健康領域，該領域遵循不同的原則。該組織法律顧問戴維·溫伯格 (David Weinberg) 表示，根據聯邦和州法律，工作場所安全和健康法規必須識別和防範對健康或功能的“重大損害”。雖然許多流行病學研究報告稱，由於少量鉛會導致整個人群出現細微的健康問題風險增加，但該組織質疑此類統計預測是否能在法律上被視為個別工人遭受重大損害的證據，溫伯格說。
法律還要求職業法規在經濟和技術上可行。但電池協會表示，滿足更嚴格的鉛標準的負擔——例如增加工程控制、增加工人血液鉛測試以及在醫療撤離期間失去員工但仍需支付其工資和福利的費用——可能會導致一些公司遷出美國。溫伯格指出，即使他們目前對鉛暴露有良好的控制，一些企業可能不得不撤換或解僱一些在過去多年裡體內積累了較高鉛含量的年長主管，其中一些來自過去幾十年使用含鉛汽油和油漆時，日常的非職業暴露，當時鉛塵瀰漫在空氣、土壤和房屋中。
然而，其他企業支援擬議的新鉛標準，認為其謹慎合理，包括環境承包商協會（負責清除舊的含鉛油漆汙染）和令人驚訝的是，一家電池行業特立獨行的公司 RSR 公司。RSR 在加利福尼亞州、印第安納州和紐約州擁有三家鉛蓄電池回收廠。RSR 位於洛杉磯附近的奎梅特科鉛冶煉廠經理斯科特·貝文斯 (Scott Bevans) 表示，該公司投入了大量精力和資金來降低工人的鉛暴露量，因為“這是正確的事情”。例如，該工廠在確定的鉛塵源上方增加了排氣罩，並且員工接受了良好工作習慣和衛生規程方面的培訓，例如正確使用“乾淨”和“髒”更衣室，以將他們的便服與受鉛汙染的工作服和防護裝置分開。貝文斯說，由於採取了這些措施，去年 12 月奎梅特科工人的平均血鉛水平為 9.2 微克/分升，低於 2002 年 12 月的 13.1 微克/分升。
該工廠的工作人員通常每季度進行一次血液鉛測試，任何超過 15 微克/分升的人都會接受每月監測，並接受諮詢以識別暴露源並減輕它們。例如，在“電池破壞者”部門主管格雷戈裡·巴洛 (Gregory Barlow) 兩年前的測試結果為 22 微克/分升後，他透過改用不同型別的呼吸器面罩並確保在午餐前始終洗手，逐漸將血液鉛水平降至 14 至 16 微克/分升左右。科斯內特說，雖然一些公司可能會說，滿足更嚴格的擬議標準是不可行的，“但很明顯它是可行的，因為 RSR 可以做到”。
目前，由於 Cal/OSHA 正在等待一項複雜的技術分析（已延遲兩年多），以幫助確定保持血鉛濃度足夠低的必要空氣傳播鉛的限制，因此修改鉛法規的工作已經停滯。一位發言人說，加利福尼亞州衛生部委託該州環境健康危害評估辦公室編寫的這份報告預計將於今年秋季釋出。