北部高加索山脈的一個洞穴可能掌握著尼安德特人（我們最近的親屬）為何滅絕這個長期謎團的關鍵。在近30萬年的時間裡，眉骨粗壯、胸膛寬闊的尼安德特人統治著歐亞大陸，經受了比我們人類所面臨過的任何冰川期都更為嚴酷的冰川條件。然後，大約在4萬年前，他們的數量開始下降。在2.8萬年前不久，他們就消失了。古人類學家一直在爭論，是與湧入的現代人類的競爭，還是迅速波動的氣候變化導致了他們的滅亡。但新的發現表明，災難性的火山爆發可能註定了尼安德特人的命運，併為現代人類取而代之鋪平了道路。
由聖彼得堡史前時代ANO實驗室的柳博芙·維塔列夫娜·戈洛瓦諾娃 (Liubov Vitaliena Golovanova) 領導的研究人員研究了位於俄羅斯西南部的梅茲邁斯卡亞洞穴 (Mezmaiskaya cave) 中的沉積物。該洞穴於1987年首次被考古學家發現，曾是尼安德特人和後來的現代人類的棲身之所。科學家們分析了各種地層層，發現了火山灰層，根據火山灰的地球化學成分，他們將這些火山灰層歸因於大約在4萬年前高加索地區發生的火山爆發。由於該洞穴儲存了尼安德特人在火山灰層之前的長期居住記錄，但之後沒有他們的蹤跡，研究小組推測火山爆發摧毀了當地居民。
此外，研究人員更廣泛地觀察了整個歐亞大陸的遺址，注意到火山爆發與尼安德特人在其大部分活動範圍內的消失同時發生，只有少數群體在南部避難。在發表於《當代人類學》(Current Anthropology) 上的一篇論文中，他們提出，火山爆發引發了所謂的“火山冬天”，這可能導致尼安德特人及其獵物的大規模死亡。然而，尼安德特人的不幸對現代人類來說是一個福音，現代人類居住在未受火山活動影響的南部地區。該理論認為，一旦尼安德特人消失，現代人就可以不受挑戰地向北遷移。
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該團隊對洞穴資料的解讀引起了一些研究人員的批評，例如義大利那不勒斯大學的弗朗切斯科·G·費代勒 (Francesco G. Fedele)，他在與論文一起發表的評論中抱怨說，火山灰的年代不夠確定，無法得出這樣的結論。但包括英國謝菲爾德大學的保羅·B·佩蒂特 (Paul B. Pettitt) 在內的其他人則稱新的滅絕和替代情景是合理的。尼安德特人衰落之謎遠未解決，但火山爆發理論可能會給競爭升溫。