今年早些時候，六個亞馬遜 Scout 送貨機器人在華盛頓州斯諾霍米什縣推出試點專案。這些像六輪冰櫃一樣的方盒子機器人，將膳食、雜貨和包裹運送到西雅圖北部這個地區的家庭和辦公室。它們加入了一小部分但數量不斷增長的自動化快遞員的行列，這些快遞員在倫敦、北京和世界其他城市和社群的人行道上緩慢行進。這些機器必須穿越行人、愛管閒事的狗和破裂的路面。這就提出了一個問題：為什麼公司要投資送貨機器人？
隨著越來越多的城市居民期望幾乎所有東西都能即時或按計劃送達，這些服務正逐漸受到歡迎。2016年至2017年，美國線上零售額增長了16%。膳食套餐公司如雨後春筍般湧現，雜貨店線上銷售額的比例也在不斷增加。在所有這些交付的最後一程，即“最後一英里”，通常由騎腳踏車、電動滑板車或大型送貨卡車的人員運送包裹。所有這些車輛都在繁忙的城市街道上爭奪空間。“在所有人口稠密的市中心，送貨量都在呈上升趨勢，如果城市和州領導人不開始考慮像機器人送貨這樣的創新，當我們都試圖到達目的地時，我們可以預期更嚴重的交通擁堵，”位於弗吉尼亞州阿靈頓的交通政策研究中心 Mobility Lab 的研究和傳播主管 保羅·麥基說。
Mobility Lab 和喬治梅森大學的一項研究發現，在阿靈頓，73% 的貨運和送貨車輛停在授權區域外，經常堵塞腳踏車道、消防栓和人行橫道。麥基說，透過將送貨的最後一程從道路轉移到人行道，城市可以減少擁堵並完全消除停車問題。
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亞馬遜等實體開發這項送貨技術不僅僅是為了清理城市交通。根據紐約麥肯錫諮詢公司2018 年的一份報告，自動駕駛汽車和人行道機器人可以將城市最後一英里的送貨成本降低多達 40%。製造一個送貨機器人可能需要花費數千美元，而且目前大多數機器人需要人工監督和維護。但報告指出，從長遠來看，在未來幾年內在自動送貨車輛領域佔據一席之地的公司最終可能會節省數十億美元。
為了獲得公眾的信任，這些機器必須證明它們可以安全無礙地共享行人空間。美國的一些城市街道和人行道相當空曠，可能很長時間都看不到行人經過。新墨西哥州阿爾伯克基新墨西哥大學社群和區域規劃系主任兼《人行道：公共空間中的衝突與協商》一書的合著者 雷尼亞·埃倫費希特說，這些道路可以容納機器人。然而，當路面變得更加擁擠時，即使是沿著步行速度行駛的機器人也會面臨挑戰，在美國人行道狹窄的城市中，這種情況會變得更糟。“在擁擠的人行道上行走，不撞到人，並順利地完成，實際上非常困難，”埃倫費希特說。“在送貨機器人達到那種技能水平之前，如果他們可以達到的話，他們會造成干擾。”
人行道機器人也可能面臨自身例行程式的干擾，包括好奇的旁觀者擋住它們的道路以及試圖搶奪途中包裹的竊賊。後一個問題可以透過包裹上的遠端可控鎖定機制來解決。儘管如此，一段影片顯示，一個送貨機器人在孩子們用雪覆蓋了它的攝像頭和感測器後暫時擱淺。另一個警示故事來自加拿大搭車機器人社會實驗，該實驗中，一個簡單的人形機器人在加拿大和歐洲旅行，但在美國之旅的開始時在費城被斬首。“我認為最大的問題是惡作劇者或對這些東西的徹底惡意行為，”杜克大學人類與自主實驗室主任 瑪麗·“米西”·卡明斯說。
總部位於舊金山和愛沙尼亞的 Starship Technologies 公司持更樂觀的觀點。他們的數百個機器人已經完成了 25,000 次送貨，使用機器學習軟體、車載感測器和數字地圖在當地社群導航。Starship 的業務發展高階副總裁瑞安·圖希說，大多數與 Starship 的機器人共享人行道的人幾乎沒有注意到它們，而且大多數關注似乎是積極的。“我們的機器人在某個區域待了一段時間後，人們就會習慣它們。它們成為社群的一部分，居民會照顧它們的福祉，”圖希說。Starship 的機器人在已繪製的區域內幾乎完全自主執行，但遠端操作員會監控它們，以防需要干預。儘管如此，即使是 Starship 之前也承認，人們偶爾會在路過時踢一下他們價值 5,500 美元的機器人。
其他挑戰包括完善幫助送貨機器人避開靜止和移動物體的軟體，以及處理想要保護公共空間的城市官員。例如，舊金山是 DoorDash 和 Postmates 等送貨初創公司的所在地，在 2017 年禁止人行道機器人進行自主送貨，並且只慢慢地為尋求許可的公司打開了大門。美國其他社群已經規定了此類機器人可以去哪裡以及它們必須如何行動。
鑑於這些障礙，人行道送貨機器人不一定註定要贏得未來。由兩位前谷歌員工創立的初創公司 Nuro 開發了在街道上行駛的無人駕駛“R1”送貨車輛。R1 汽車加入了 Nuro 現有的自動駕駛豐田普銳斯車隊，截至 2018 年 12 月中旬，這些車輛已經在亞利桑那州斯科茨代爾進行了約 1,000 次雜貨送貨。至於飛行送貨無人機，它們面臨著自己的挑戰。但該技術可以在缺乏維護良好的人行道的農村和郊區提供更廣泛的服務。
最終，解決送貨車輛過剩的最佳方案可能不是高科技。一份2016 年的麥肯錫報告指出，對於許多最後一英里的送貨來說，老式腳踏車仍然是最具成本競爭力的選擇。分析師寫道：“如果機器人沒有變得明顯更便宜，那麼腳踏車快遞員很可能成為城市地區即時送貨的最佳方式。”