一艘俄羅斯無人貨運飛船在發射失敗前往國際空間站九天後，在地球大氣層中化為灰燼。
俄羅斯航天局 Roscosmos 的官員在一份宣告中表示，無人駕駛的進步59號貨運飛船於週四美國東部時間晚上10:04（格林威治時間5月8日0204）在中太平洋上空燒燬。[檢視註定隕落的進步59號飛船的照片]
根據加拿大衛星觀測員泰德·莫爾坎（Ted Molczan）的說法，美國戰略司令部（USSTRATCOM）確定進步59號於週四美國東部時間晚上10:20（格林威治時間5月8日0220）墜回地球。[檢視註定隕落的進步59號飛船的照片]
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失控旋轉
進步59號於4月28日搭乘俄羅斯聯盟號火箭發射升空。據俄羅斯航天公司 OAO RSC Energia 稱，這艘貨運飛船裝載了超過 5,200 磅（2,359 公斤）的貨物，包括 3,075 磅（1,395 公斤）的乾貨、1,089 磅（494 公斤）的推進劑、925 磅（420 公斤）的水和 110 磅（50 公斤）的壓縮氣體。
但在發射後不久，這艘貨運飛船就遇到了技術難題並開始翻滾，可能是由於聯盟號助推器的第三級出現問題。
由於進步號的旋轉速度，俄羅斯地面控制人員無法控制它。在多次嘗試重新控制進步59號失敗後，Roscosmos承認這艘補給船已經損失，並且它將在不久的將來墜回地球。
進步號殘骸
儘管進步59號即將重返大氣層，但俄羅斯並沒有要求機構間空間碎片協調委員會（IADC）的參與，歐洲航天局在德國達姆施塔特的歐洲空間行動中心的空間碎片辦公室負責人霍爾格·克拉格說。
IADC 的主要目的是在成員航天機構之間交流關於太空垃圾研究活動的資訊，促進空間碎片研究合作的機會，審查正在進行的合作活動的進展，並確定減輕碎片影響的方案。
Roscosmos 是 IADC 的成員。
克拉格在進步59號墜落前告訴 Space.com，航天器的一些碎片很可能會穿過地球大氣層併到達地表。不過，他說，一個人被航天器碎片擊傷的可能性非常小。
猜測遊戲
據一直從紐西蘭關注進步59號去向和墜落的空間科學家鄧肯·斯蒂爾（Duncan Steel）說，預測這些重返大氣層事件並不容易。
“我認為預測這些事情就像電影中的一個場景，獨木舟被緩慢而穩步地帶向尼亞加拉瀑布的邊緣，”斯蒂爾告訴 Space.com。“每個人都確切地知道會發生什麼，但沒有人確定何時發生。隨著獨木舟越來越近，它會稍微加速，但你仍然不確定它何時會到達邊緣。然後當它到達邊緣時，一切都很快就結束了……而且並不好看。”
斯蒂爾說，在航天器軌道的最後一部分之前，根本無法準確預測重返大氣層的時間。
“但這需要龐大的地面雷達網路，或者需要航天器遙測下來的精確位置，”斯蒂爾說。“問題是，高層大氣會因陽光和許多變化，特別是紫外線和 X 射線的太陽爆發而每天膨脹和收縮。”
吸取的教訓
在一些圈子裡，進步59號的死亡俯衝已經被視為一個值得學習的時刻。
例如，歐洲航天局的克拉格說，所有大型航天器可能很快就會配備稱為逆向反射器的小型鏡子，以幫助在他們的任務出現問題時進行重返大氣層預測。這個想法將利用從地球廣播到出現問題的航天器的雷射脈衝，然後反射回其原點。
克拉格說：“這將有助於人們追蹤航天器——那些不再響應地面控制的航天器。” 他說，“這是一個有趣的選擇”，並補充說，逆向反射器將提供航天器翻滾運動的精確測量。
倫納德·大衛從事航天工業報道已有五十多年。他是國家空間委員會前研究主任，並且是巴茲·奧爾德林 2013 年出版的《火星任務——我對太空探索的願景》一書的合著者，該書由國家地理出版，本月釋出了新的更新版平裝本。關注我們 @Spacedotcom, Facebook 或 Google+。最初發布在 Space.com。
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