在特朗普政府執政的過去四年中，成千上萬的移民兒童與父母分離，被困在我們南部邊境骯髒的帳篷營地中，並在他們的旅程中和在美國的拘留期間成為暴力、人口販運和剝削的受害者。這些創傷性經歷造成了嚴重的心理傷害，可能會產生終生的後果。孩子們也失去了學習、探索和玩耍的機會——這些都是我們為自己的孩子所珍視的。我們懲罰性的移民政策已經傷害了一代兒童，我們必須立即採取行動來改變這種狀況。
拜登-哈里斯政府認識到公正和人道的移民制度的必要性，並將優先考慮對移民政策的重要改革。鑑於我們當前的移民制度對兒童發展造成的傷害以及解決這一問題的緊迫性，新政府應在其上任的最初幾周內採取一套以科學為基礎的政策，以最好地支援兒童的需求。
為了獲得最佳發展，兒童需要穩定、愛和養育關懷。從神經科學到經濟學的充分證據表明，兒童生命的早期對於為健康發展奠定基礎至關重要。在這些重要年中發生的事情可能會對兒童成長、學習和茁壯成長的能力，以及對未來幾代人產生長期且不可逆轉的後果。在移民背景下，兒童的需求更加突出。為了解決他們獨特而緊迫的需求，拜登-哈里斯政府應在其上任的最初幾周內啟動以兒童為中心的四項移民改革政策。
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首先，優先考慮家庭團聚。特朗普政府的“零容忍”政策導致在2017年和2018年期間，超過2500名移民兒童與家人分離。籠中兒童的故事引發了公眾的強烈抗議，隨後的法院命令迫使政府讓家庭團聚。雖然許多家庭已經重聚，但截至2020年11月，仍有666名被分離兒童的父母尚未被找到。
大量的證據表明家庭分離的破壞性影響。哈佛大學兒童發展中心主任傑克·肖科夫表示，與父母分離會剝奪兒童與主要照護者之間所需的聯絡，並使他們遭受持續的壓力。這種壓力會導致短期身體健康問題，如高血壓、頭痛和胃痛，以及精神健康問題，如焦慮和抑鬱。分離的創傷，特別是對於五歲以下的兒童，可能會對健康和福祉產生長期影響，包括創傷後應激障礙、心臟病和糖尿病。在他的關於家庭分離的國會證詞中，肖科夫解釋說：“強行將兒童與父母分離就像放火燒房子。延長這種分離就像阻止急救人員開展工作。”
拜登-哈里斯政府將家庭團聚作為首要任務，承諾建立一個聯邦工作組來牽頭這項工作。該工作組應立即啟動，成員應具有兒童發展、中美洲文化以及西班牙語和土著語言方面的專業知識。
其次，確保兒童發展是美墨邊境的優先事項。抵達我們南部邊境的兒童經歷了可怕的旅程，面臨暴力並遭受嚴重的身體痛苦。目前，邊境政策無視兒童的特殊需求和脆弱性，並將他們的安全置於危險之中。例如，《移民保護協議》(MPP) 迫使尋求庇護者在墨西哥等待法律訴訟期間，將兒童和家庭置於骯髒和危險的臨時營地或避難所中，在那裡他們很容易成為暴力卡特爾的目標。弗吉尼亞大學和德克薩斯A&M大學最近在墨西哥馬塔莫羅斯最大的帳篷營地進行的一項研究發現，父母和兒童長期遭受恐懼和創傷，兒童的行為、情感和認知功能不斷惡化。兒科學雜誌上發表的一篇新論文認為，聯邦政府在邊境處理移民兒童的方式構成了“殘忍、不人道或有辱人格的待遇，達到了酷刑的程度”。
拜登明確表示，首要的政策重點是結束 MPP。然而，這必須與人道主義行動者協調進行，以確保在撤銷過程中為兒童提供支援，包括基本的健康、營養、衛生、教育和保護服務。此外，正如“需要幫助的兒童”(KIND) 保護獨自行動兒童的藍圖中所述，必須改善抵達邊境兒童的待遇。這意味著聘請訓練有素且持有執照的兒童福利專業人員，他們具有兒童心理、情感和身體需求方面的專業知識，並確保為兒童案件的篩查和處理提供衛生、兒童友好的空間。
第三，在進入美國後，改善對兒童的照護和適當的監護。拘留中心的條件——寒冷、持續照明且缺乏適當的食物和醫療保健——對兒童來說是惡劣的環境。一項最近對拘留中心無人陪伴未成年人的研究發現，暴力和身體虐待程度很高。心理學家表示，被困在這樣的條件下會對發育和心理健康產生持久的影響。另一項更廣泛的對美國拘留中心兒童的研究表明，三分之一的兒童有明顯的情緒問題，其中年齡較小的兒童受到的影響更大。
有更適合兒童的監護模式。將兒童安置在親屬家庭中，或類似家庭或小組的環境中，並進行個案管理，將有利於他們的福祉和發展。事實上，國際拘留聯盟對來自60個國家的250種拘留替代方案的審查發現，這種以社群為基礎的個案管理專案比拘留更安全、更有效、更便宜——便宜80%！
第四，至關重要的是確保移民兒童和家庭能夠獲得社會安全網。在特朗普政府執政期間，移民家庭參加補充營養援助計劃的人數下降，並且當特定政策宣佈時，例如限制合法移民獲得聯邦安全網的“公共負擔”規則，這種趨勢更加明顯。廢除公共負擔規則，將拘留限制在犯下嚴重罪行的人，並在“童年入境暫緩遣返”計劃的基礎上發展，而不是終止該計劃——該計劃旨在保護在兒童時期來到美國的無證個人免遭驅逐出境，這些措施將大大有助於緩解當前困擾移民社群的恐懼氣氛，並確保美國移民後裔兒童的健康和發展。
在我們國家的難民、尋求庇護者、合法移民和混合身份家庭中，當前的政府造成了極端的傷害，但這並非不可逆轉。拜登-哈里斯政府可以立即採取以科學為基礎的行動，以改善全國移民後裔兒童、青少年及其家庭的終身健康、經濟和教育成果。