人類的大腦天生就被設定為繪製我們周圍環境的地圖。這種特性被稱為空間記憶——我們記住特定位置以及物體之間相對位置的能力。《科學報告》今天發表的新發現表明，我們空間記憶的一個主要特徵是有效地定位高熱量、富含能量的食物。該研究的作者認為，人類的空間記憶確保了我們的狩獵採集祖先能夠優先考慮可靠營養的位置，從而使他們在進化上更具優勢。
在這項研究中，荷蘭瓦赫寧根大學及研究中心的 researchers 觀察了 512 名參與者，他們沿著房間內的固定路徑行走，房間的不同位置放置了八個食物樣本或八個帶有食物香味的棉墊。當他們到達樣本處時，參與者會品嚐食物或聞棉花的氣味，並評價他們有多喜歡它。食物樣本中有四個是高熱量的，包括布朗尼和薯片，另外四個是低熱量的，包括小番茄和蘋果——你可以稱之為減肥食品。
在味覺測試之後，參與者被要求在房間地圖上標出每個樣本的位置。在繪製高熱量樣本的位置時，他們比繪製低熱量樣本的位置準確率高出近 30%，這與他們對這些食物或氣味的喜愛程度無關。與食物氣味相比，當呈現實際食物時，他們的準確率也高出 243%。
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“我們的主要結論是，人類的大腦似乎是為了有效地在我們環境中定位高熱量食物而設計的，”瓦赫寧根大學人類營養與健康博士候選人、這篇新論文的第一作者 Rachelle de Vries 說。De Vries 認為她團隊的發現支援了這樣一種觀點，即對於早期人類來說，在更新世的氣候變化中找到有價值的熱量資源是一個重要且經常發生的問題。“那些對高熱量食物資源何時何地可獲得具有更好記憶力的人，可能具有生存或適應性優勢，”她解釋道。
“這看起來是一項不錯的研究，”普渡大學認知心理學教授 James Nairne 說，他沒有參與這項新研究。“記憶進化是為了讓我們記住有助於我們生存或繁殖的事物——因此，我們特別擅長記住與健康相關的資訊（包括高熱量含量）也就不足為奇了。”
我們傾向於認為像我們這樣的靈長類動物已經失去了許多其他哺乳動物所擁有的敏銳嗅覺，轉而擁有敏銳的視力。在很大程度上，我們人類就是這樣發展的。但新的發現支援了這樣一種觀點，即我們的嗅覺並不完全糟糕：“這些結果表明，人類的大腦繼續容納著一個認知系統，該系統針對過去不穩定食物棲息地中的節能覓食進行了最佳化，並突出了人類嗅覺經常被低估的能力，”作者寫道。
我們的空間技能在與生存相關的方面的一個缺點是我們現代人對垃圾食品的喜好。在壽命不超過 30 歲的情況下（直到最近人類的情況都是如此），糖尿病等慢性病並不是我們祖先所關心的問題。如果你遇到一片茂盛的果樹林，你會盡可能多地攝入糖分，以幫助確保你的生存。現在，我們對甜食和脂肪的喜好導致了全球肥胖症的流行，並使我們選擇糖果而不是羽衣甘藍。“在某種程度上，我們的大腦（和身體）可能與我們當前‘致肥胖’的食物豐富環境不匹配，”de Vries 說。“我們有理由懷疑，高熱量空間記憶偏差可能會刺激人們選擇高熱量食物，因為高熱量食物更容易或更方便找到和獲得。”
“我們更可能記住甜的東西，這在我們的大部分進化史上都是一個真正的優勢，”Nairne 補充道。“但這在今天的世界中是有問題的……我們仍然用石器時代的大腦在四處走動。”