研究人員發明了一種真實的“變形金剛”，這是一種可以根據指令將自己摺疊成兩種形狀的裝置。該系統還遠未準備好與霸天虎作戰——這個微小的裝置僅形成相對粗糙的船和飛機形狀——但這個概念有朝一日可能會產生變色龍般的物體，可以隨意在任意數量的實用形狀之間轉換。
自摺疊片材只是可程式設計物質的一個方面。“不是對位和位元組進行程式設計，而是對物體的機械屬性進行程式設計，”麻省理工學院的機器人專家丹妮拉·魯斯說。
該系統於6月28日在《美國國家科學院院刊》線上描述，由一片薄薄的樹脂-玻璃纖維複合材料組成，僅幾釐米寬，分為32個三角形面板，由柔性矽膠接頭分隔。一些接頭具有熱敏致動器，當被電流加熱時會彎曲180度，從而在該接頭處摺疊片材。根據所使用的程式，片材將進行一系列摺疊，在大約15秒內產生船或飛機形狀。
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研究人員表示，原則上該系統可以產生比兩種更多的形狀。“我們一直在尋找將多種不同功能嵌入到一個薄型片材中的方法，”哈佛大學電氣工程師羅伯特·J·伍德合著者說。
在近期，魯斯設想計算摺紙技術將構成三維顯示器的基礎——例如，可以按需再現給定區域地形的地圖。在更遙遠的未來，應用可能超越形狀模仿，涉及可程式設計的光學、電氣或聲學特性。