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研究人員今天在《科學》雜誌上報告說，有機農場比傳統的農場更有效率，並且使土壤更健康。在對有機耕作與傳統方法的生產力、環境健康、生物多樣性和能源消耗進行長期研究中，瑞士有機農業研究所的保羅·梅德爾及其同事發現，有機方法生產相同數量的作物所消耗的能源明顯更少。儘管有機農場的總體產量通常低於普通農田，但其生態效益更高——更多以害蟲為食的生物和其他有益生物生活在有機耕作的土壤中，並且在這些土地上分解效率更高，將急需的營養物質釋放到土壤中。
1978年，研究人員開始研究種植了冬小麥、土豆、甜菜、草三葉草和大麥的四塊土地（見圖）。農民用傳統方式耕種了其中兩塊田地。其餘的，他們採用了有機方法，用堆肥和糞肥代替合成肥料，並使用機械除草和植物提取物代替化學農藥。科學家們發現，有機土壤的營養物質含量減少了約 50%（因為植物沒有接受人工肥料），但平均產量僅減少了 20%。因此，有機耕作的植物更有效地利用了可用的營養物質。這是如何發生的？似乎有機土地上的生物多樣性遠高於傳統耕作的土壤。此外，幫助植物吸收養分的根際真菌，以及以害蟲為食的蜘蛛和養分迴圈土壤微生物，在有機耕作的土地上數量明顯更多。
有機農業的批評者指出，即使這種方法在瑞士可能效果很好，但在政府不補貼農民的國家可能不盈利。此外，這種所謂的天然方法可能難以在大規模應用，例如在美國的商業農場。但是，這項為期 21 年的研究表明，有機耕作可能比傳統的農藥和化肥驅動的做法更可持續，也更有利可圖。“我認為我們的研究可以透過展示長期效益來鼓勵政府鼓勵（有機方法），”梅德爾評論道。“這些結果對農民來說是令人鼓舞的，因為他們可以看到產量隨著時間的推移是穩定的，並且土壤肥力增加了。”