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當瑪麗被問到“你的花園長得怎麼樣？”時，她沒有比較傳統耕作與有機耕作的相對優點。但本週《美國國家科學院院刊》線上發表的結果表明，她的銀鈴花和海貝殼在可持續農業技術下可能會活得更長更好。
為了測試植物在不同生長條件下的表現，美國農業部的奧塔爾·K·馬託及其同事在馬里蘭州的一個農場設立了兩塊番茄植株試驗田。研究小組用一種典型的化學處理方法，即黑聚乙烯 (BP) 覆蓋了一塊試驗田，而另一塊試驗田則使用多毛野豌豆豆科植物 (HV) 進行自然施肥，多毛野豌豆豆科植物可作為有機覆蓋物。研究人員分析了在三個不同生長季節中，兩組植物在生長模式、基因表達和整體植物健康方面的差異。在田間生長 65 天后，研究人員注意到，與 BP 處理的植物相比，HV 施肥的番茄植物的健康狀況明顯改善。此外，在有機覆蓋物中生長的植物壽命更長，並且能夠更成功地抵禦疾病。
當他們分析植物時，科學家們發現，與傳統種植的番茄相比，有機種植的番茄中有五種型別的基因表達更高。研究小組認為，表達增加源於豆科植物覆蓋作物提供的包括碳和氮在內的更受調節的養分供應。作者寫道：“我們迫切需要理解豆科植物覆蓋作物有益方面的潛在機制，因為它能夠為採用替代耕作方式提供科學依據。”