有機化學家伊夫·肖萬、羅伯特·格拉布斯和理查德·施羅克因其在被稱為複分解反應的研究中取得的突破性成果而榮獲諾貝爾化學獎。複分解反應可斷裂碳基分子的鍵，以便將其與其他元素（包括氫、氧和氯）結合，形成新的分子。該過程不僅產生了用於製造從活組織到塑膠再到治療阿爾茨海默病、關節炎和艾滋病/艾滋病毒的治療藥物的新化合物，而且與以前的方法相比，產生的環境有害副產品也更少。
有機化學以多才多藝的碳分子為基礎，該分子具有分解並與許多其他元素結合的能力。使其發生的這個過程，稱為複分解反應，最早在 20 世紀 50 年代被報道，並且隨著越來越多的化學家開始意識到其潛力而逐漸出名。但是，複分解反應需要一種催化劑，該催化劑可以斷裂特定的分子鍵，同時保持其他連線完整，並且涉及許多產生浪費副產品的步驟。
1971 年，現任法國石油研究所名譽研究主任的肖萬首次概述了金屬化合物如何用作這些催化劑的簡化配方。而施羅克和格拉布斯則提出了實際的成分。在嘗試了各種化合物後，馬薩諸塞理工學院的化學教授施羅克在 1990 年報告說，鉬是一種有效的催化劑。這一突破為複分解反應作為合成化學中的一個重要過程打開了大門。不幸的是，鉬對氧氣和水分敏感，這降低了其功效。兩年後，加州理工學院的化學教授格拉布斯在工作的基礎上進行了改進。他發現釕不僅可以作為一種成功的催化劑，而且其穩定性足以在空氣、酒精或水的存在下引發複分解反應。這一發現意義重大，現在被認為是衡量新催化劑的標準。
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在相對較短的時間內，這三位科學家的工作已經啟動了新化合物的開發，這些化合物每天影響著數百萬人的生活。