醫藥並非人類獨有的發明。從昆蟲到鳥類再到非人類靈長類動物，許多其他動物也被發現會利用植物和礦物質來自我治療感染和其他疾病。行為生態學家海倫·莫羅-伯納德是婆羅洲自然基金會的成員，她花費數十年時間研究該島的猩猩，並表示她現在發現了證據表明猩猩以一種以前未見的藥用方式使用植物。
在超過 20,000 小時的正式觀察中，莫羅-伯納德和她的同事觀察到 10 只猩猩偶爾會咀嚼一種特定的植物（不是它們飲食的一部分），將其變成泡沫狀的乳脂，然後將其揉搓到它們的皮毛中。這些猿猴一次最多花費 45 分鐘將這種混合物按摩到它們上臂或腿部。研究人員認為，這種行為是非人類動物使用區域性鎮痛劑的第一個已知例子。
當地人使用相同的植物——Dracaena cantleyi，一種外觀普通的灌木，葉子有柄——來治療疼痛。莫羅-伯納德在捷克科學院、帕拉茨基大學奧洛穆茨分校和維也納醫科大學的合作者研究了它的化學成分。他們將植物提取物新增到在培養皿中生長並被人工刺激產生細胞因子的人類細胞中，細胞因子是一種導致炎症和不適的免疫系統反應。科學家們在去年 11 月發表在Scientific Reports上的一項研究中報告稱，植物提取物減少了幾種型別細胞因子的產生。
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埃默裡大學的生物學家雅各布斯·德·羅德說，結果表明猩猩使用這種植物來減輕炎症和治療疼痛，他沒有參與這項研究。德·羅德說，這些發現可能有助於識別可能對人類藥物有用的植物和化學物質。
在昆蟲等生物中，自我用藥的能力幾乎肯定是天生的；感染了寄生蠅的毛毛熊毛蟲會尋找並吃掉對寄生蠅有毒的植物物質。但是，更復雜的動物可能會在群體中的一個成員最初發現後學習到這些技巧。例如，京都大學的靈長類動物學家邁克爾·霍夫曼說，一隻猩猩可能將植物擦在皮膚上以試圖治療寄生蟲，並意識到它也具有令人愉悅的止痛效果，他沒有參與這項新研究。然後，這種行為可能會傳遞給其他猩猩。莫羅-伯納德說，由於這種型別的自我用藥僅在婆羅洲中南部發現，因此它可能是當地學到的。