海洋正處於危機之中。 僅次於氣候變化，海洋生物的消失可能是世界最大的環境災難。 與我們大多數其他全球性災難不同，海洋生物數量的急劇下降與汙染、工業化或發展無關。 我們只是吃光了所有的魚。
這對大多數生物學家來說不是新聞，長期以來提出的解決方案也不是新聞：對漁業實行更多捕撈限額，使用新技術限制兼捕，以及開展宣傳活動以鼓勵食用僅限可持續魚類。 不幸的是，這些都無關緊要。 好吧，好吧，每一點都很重要； 我們也應該回收利用，並在離開房間時關燈。 但這些步驟只是滄海一粟。 當談到我們海洋的未來時，今天唯一重要的是中國。
根據聯合國糧食及農業組織（其全球漁業資料公認粗略，但也是可獲得的最佳資料）的資料，美國每年吃掉約 750 萬噸魚類。 日本的人口約為美國的三分之一，但每年吃掉 730 萬噸。
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這聽起來數量驚人——直到您意識到中國每年吃掉驚人的 5000 萬噸。 中國吃掉的魚蛋白比接下來 10 個國家加起來還要多。 該國的胃口如此之大，以至於糧農組織不得不將其統計資料分為“世界”和“世界（不包括中國）”。 中國還佔世界魚類總產量的 35%。
因此，儘管旨在幫助維持漁業的國家和國際政策是良好的進步，但如果沒有中國的參與，它們將無關緊要。 到目前為止，情況看起來不妙。 中國擁有 70,000 艘漁船，是世界上最大的船隊，並且越來越無視現有的少數國際漁業規則。 中國漁民曾被抓到在日本、阿根廷、幾內亞和兩國之間許多國家非法捕魚。
獲得魚類資源正成為 21 世紀標誌性的衝突問題之一，而中國似乎正在全速前進，幾乎不顧及其他國家。 去年，中國最大的魚類經銷商試圖透過股票發行將其股份公開上市。 在招股說明書摘要中，它吹噓其股東利潤增長的原因之一本質上是，作為一家中國公司，它可以無視公海的國際規則。
這一失態事件令人非常尷尬，最終經銷商撤回了發行。 但該公司只是在說每個人都已經知道的事情：捕魚規則不適用於中國。 很難懲罰偷獵者，他們的船隻由位於避稅天堂國家的空殼公司擁有，並受一個將不監管野生捕魚作為政策的國家監管。
更復雜的是，在過去的幾年裡，中國似乎已將漁場用作對其鄰國施加政治影響力的代理戰場。 該國大膽地宣稱整個南海——長 1600 公里，寬 800 公里——為其主權漁場。 來自鄰國的漁民如果敢於冒險離開海岸，就會擔心自己會被俘虜、毆打和沒收船隻。
您可能會問，中國怎麼可能吃掉比美國多六倍半的海鮮，而海洋中還剩下魚？ 值得慶幸的是，中國約 70% 的海鮮根本不是來自海洋； 它來自全國各地的淡水養魚場。 我們說的不是幾個池塘——我們說的是相當於新澤西州面積的區域。 中國已經完善了從最少的水中提取最大量魚類的藝術。
在許多方面，中國淡水魚綜合體是現代工業世界的奇蹟之一。 但隨著中國中產階級的壯大，它可能正在走向衰落。 如今的中國消費者擔心他們的湖泊和水道不夠清潔，無法每年生產數百萬噸鯰魚、鯉魚和鰻魚——這些水域被這些生物在生長過程中汙染。 越來越多有能力負擔得起的人正在將目光投向公海，就像他們在太平洋彼岸貪婪的鄰居幾十年來所做的那樣。
這就是問題的癥結所在：幾個世紀以來，中國培育了一個令人難以置信的淡水池塘系統來養活其人口。 但更富裕的中產階級想要來自世界各地的金槍魚、海參和鮑魚。 如果中國中產階級放棄傳統的淡水魚，我們可以告別我們所知的海洋生物。 我來自美國——這個在過去 50 年裡貪婪地吞噬海洋的國家——我沒有太多的道德權威來責備我們在太平洋彼岸的鄰居，其他人也沒有。 只要走進您街角的壽司店，您就會看到一些最不可持續的魚類。
最終，拯救我們的海洋將需要西方和東方共同努力。 這將需要在西方建立更好、更清潔的養魚場，並在東方建立更熱情、更可持續的海鮮市場。 但最重要的是，雙方社會都需要承認過去的做法根本行不通。
本報道由 Mongabay 特別報道倡議計劃資助。