洞穴壁虎體現了最奇妙的進化。有些具有血紅色的眼睛，並在其深色身體上帶有鮮豔的黃色條紋。另一些是冰棒藍色，或者帶有火焰橙色和棕色的迷彩圖案。這些蜥蜴的許多物種僅在很小的範圍內發現，例如中國的單個石灰岩山丘。國際自然保護聯盟（IUCN）已將十幾個物種列為瀕危物種，其中一些物種處於極度瀕危狀態。
然而，部分原因是由於它們稀有且瀕危，洞穴壁虎在爬行動物收藏家中風靡一時。根據週二發表在《自然通訊》上的一篇論文，它們是近 4,000 種爬行動物物種（包括高度瀕危物種）中的一種，這些物種經常在網上交易。作者發現，來自這些物種 90% 的動物，佔網絡交易爬行動物個體的一半，是從野外捕獲的。並且這些物種中的大多數未包含在任何旨在確保其貿易可持續的國際法規中。“目前，現狀是任何東西都可以交易，除非你說它不能交易，”該研究的合著者、中國科學院的生態學家艾麗斯·休斯說。“這使得數千個物種容易滅絕。”
正如新論文所示，對於未列入《瀕危野生動植物種國際貿易公約》（CITES）的物種，沒有任何組織跟蹤全球貿易資料。《瀕危野生動植物種國際貿易公約》是一項於 1973 年制定的全球條約，旨在確保涉及野生動物物種的商業不會危及它們。休斯有興趣確定 CITES 在國際爬行動物貿易方面的代表性，這影響了蛇、蜥蜴、烏龜、龜和鱷魚等。她和她的同事彙編了 2000 年至 2019 年來自 CITES 和美國魚類和野生動物管理局記錄的官方資料，然後從銷售爬行動物的網站收集了自己的資訊。對於後者，他們使用了一種演算法來識別和抓取來自英語、德語、西班牙語、日語和法語的 151 個網站上近 24,000 個頁面的資料。
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研究人員統計了 3,943 個物種，佔所有已知爬行動物物種的 36%，在網上出售。大多數是合法作為寵物交易的物種。但是，一個給定物種是否可以在國際上合法銷售的問題，並非自動與其保護狀況相關聯。名單上超過三分之一的爬行動物——包括婆羅洲的無耳巨蜥和馬達加斯加的Uroplatus finaritra，一種葉尾壁虎——尚未對其保護狀況進行評估。這種情況意味著科學家無法知道貿易是否會影響這些物種的生存。在已評估的物種中，超過 500 種被 IUCN 列為瀕危物種。該組包括 100 多個極度瀕危物種，例如泰國的勞哈金達洞穴壁虎和日本的山階氏地壁虎。
休斯說，該研究的發現仍然低估了捲入貿易的爬行動物物種的真實數量，因為其分析未包括社交媒體網站——之前的研究表明，野生動物貿易在這些網站上大量發生。該論文也缺乏來自除其考慮的五種語言之外的其他語言網站的結果。
此外，英格蘭牛津布魯克斯大學的野生動物貿易專家文森特·尼曼說，該研究並未試圖量化每種物種在網上銷售的個體數量，他沒有參與這項研究。“該論文強調，貿易確實影響了非常大量的物種，”他說。“但是，如果您真的想改變政策，則必須對所涉及的實際數量有更明確的概念。這不是對這項研究的批評，但這最終是我們未來工作必須達到的目標。”
休斯和她的同事發現，網上銷售的爬行動物物種中有 79% 不受 CITES 監管。休斯說，對於那些物種和不屬於該條約的其他物種，數量可能無法確定，因為沒有任何機構跟蹤它們。
要納入 CITES，物種必須經過漫長的提名過程——根據 2019 年的《科學》論文，平均需要超過 10 年才能完成。僅僅表明貿易威脅一個物種也不一定足以保證將其新增到該條約中，因為保護主義者警告說，商業利益通常優先於科學。“我參加了去年在日內瓦舉行的 CITES 會議，坦率地說，我對會議的經濟動機之強感到震驚，”休斯說。
CITES 秘書處在給《大眾科學》的一份宣告中寫道，學術界可能“低估了根據 CITES 監管物種的總體成本”。“如果所涉物種對於發現這些物種的相關國傢俱有重要的商業意義，那麼 CITES 多年來制定的強大合規機制（因其威懾力和知名度而聞名）可能會產生更大的影響，這可能是真的。”
未參與該研究的 CITES 前秘書長約翰·斯坎倫表示，他不認同該條約成員經常將經濟考量置於科學考量之上的觀點。鳥類、昆蟲、青蛙、蜥蜴、齧齒動物、蛇、烏龜等鮮為人知的物種“不像獵豹、長頸鹿、獅子、大象和犀牛那樣成為頭條新聞，但它們確實構成了大多數列名提案，”他說。“CITES 並不完美，但已被證明非常有效。”
斯坎倫補充說，儘管如此，“在我們對未列名物種（包括爬行動物）的貿易的知識和資料中顯然存在差距”。“該報告表明，締約方應提議將更多爬行動物列入 CITES，從該報告的表面上看，這似乎是合理的。”
然而，休斯質疑該條約是否是快速確保寵物貿易不會危及物種的最佳工具。她說，更有效的策略是各個國家透過立法禁止進口某些野生捕獲的動物，正如美國和歐盟已經對許多鳥類物種所做的那樣。與此同時，寵物行業可以過渡到必要的監督下的圈養繁殖業務。“我們不反對將外來動物作為寵物飼養，但這必須是可持續的，”休斯說。“我們需要開發更好的系統，以確保寵物貿易不會導致物種滅絕。”