自新冠疫情開始以來，科學家們透過檢測公共汙水系統中的水樣來追蹤導致疾病的冠狀病毒 SARS-CoV-2。這種做法稱為廢水監測，已成為監測病毒傳播的重要方法。研究表明，汙水中冠狀病毒的濃度會隨著社群新冠水平的升高和降低而變化。在過去一年中，監測尤為重要，因為大多數公共衛生機構不再統計有多少人新冠檢測呈陽性。疾病控制與預防中心廢水監測專案負責人艾米·柯比說，許多機構現在使用來自廢水的資訊來為安全指南提供資訊。
專家表示，如果您希望在這個假期季節避免感染新冠，那麼值得研究一下廢水監測。但在網際網路上，特定社群的廢水資料可能難以找到且難以理解。以下是如何開始。
首先，找到離您居住地最近的廢水檢測點。雪城大學環境資料科學家達斯汀·希爾說，來自該檢測點的資料將顯示您所在社群的新冠疫情情況，他參與了紐約州廢水監測專案。首先，檢視疾病預防控制中心的檢測點地圖，其中包括遍佈美國 50 個州和華盛頓特區的 1000 多個檢測點。您還可以在Biobot Analytics（一家廢水檢測初創公司）和WastewaterSCAN（一個學術專案）的網站上找到附近的廢水檢測點，這兩者都生成來自數百個汙水系統的資料。
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加州大學默塞德分校的環境工程師科琳·諾頓說，除了這些國家儀表板外，許多州和地方公共衛生機構以及大學研究小組也在自己的網站上分享廢水資料。諾頓負責運營 CovidPoops19 儀表板，該儀表板顯示了世界各地正在進行的廢水檢測。她說，您可以使用此儀表板“查詢您附近是否有廢水監測”。本地網站的更新頻率通常比疾病預防控制中心的網站更高，並且在設計時考慮了特定社群。例如，紐約州的廢水儀表板“為當地層面量身定製”，希爾說。
柯比說，如果您的社群汙水系統沒有進行 SARS-CoV-2 檢測，“附近的社群可以提供資訊”。這意味著您可以查詢您所在城鎮或縣的檢測點，甚至查詢您所在州的整體檢測資料。疾病預防控制中心最近啟動了一個新的儀表板，用於共享州級廢水資料。該儀表板使用一種名為“廢水病毒活動水平”的新指標，它表示最近的病毒測量值與同一檢測點歷史測量值之間的偏差程度。柯比說，未來，疾病預防控制中心計劃為縣和其他疾病（如流感和呼吸道合胞病毒 (RSV)）提供類似的活動水平。
要了解廢水趨勢，請問自己兩個問題：首先，您所在社群的汙水中 SARS-CoV-2 的當前水平是多少？例如，WastewaterSCAN 的儀表板根據當前病毒水平與過去一年積累的測量值相比，將檢測點結果標記為“高”、“中”或“低”，埃默裡大學環境微生物學家、該專案的主要科學家之一馬琳·沃爾夫說。其次，最近幾周的趨勢是上升、下降還是保持穩定？希爾說，這些變化應與社群中新冠傳播的增加或減少相匹配。
在檢視您所在社群或州的廢水資料後，檢視區域和國家資料也很重要，因為一個國家的一部分地區開始出現的新冠激增很可能稍後會蔓延到其他地區。疾病預防控制中心的新儀表板提供了區域和國家趨勢，Biobot 和 WastewaterSCAN 的網站也提供了這些趨勢。但這些趨勢在三個儀表板上可能看起來有所不同。不同的資料報告時間表、汙水檢測程式的差異以及國家趨勢所代表的社群的差異都導致了不一致。例如，WastewaterSCAN 擁有更全面的加利福尼亞州資料，因為它在那裡測試了更多站點。* 但這三個國家網站在趨勢方向上通常趨於一致。
然而，儀表板通常不會告訴您當您所在社群的水平較高時該怎麼辦。“這是一個非常私人的選擇，我們的風險承受能力也各不相同，”柯比說。但專家表示，您的選擇可能包括在公共場所佩戴口罩、在聚會前進行檢測以及在旅行時採取額外的預防措施。對於衛生機構而言，廢水中高疾病水平可能會引發公共警告或影響機構啟動更多疫苗接種診所。
雖然科學家們對廢水監測的價值達成一致，但這些專案在長期內面臨挑戰。疾病預防控制中心的計劃將需要在 2025 年後獲得新的資金，而當地的檢測工作因州衛生部門的興趣和資源而差異很大。還需要更多的研究來更好地瞭解廢水測量如何應對社群健康的變化。
儘管面臨挑戰，但許多專家仍然樂觀地認為，廢水監測將成為公共衛生系統的永久組成部分。“不僅迫切需要繼續監測新冠病毒，而且還有大量令人信服的證據表明，這個過程對其他疾病也非常有用，”沃爾夫說。
*編者注（2023 年 12 月 26 日）：這句話經過修訂，刪除了關於 WastewaterSCAN 資料“”偏向“加利福尼亞州的短語。該專案調整其國家趨勢資料以彌補此類偏差。