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研究人員已將人類胚胎幹細胞轉化為脊髓運動神經元，這是一種細長的線狀細胞，將訊號從脊髓傳遞到四肢，它們的死亡會導致脊髓損傷和疾病患者癱瘓。當胚胎在子宮中發育時，不斷變化的化學因素混合促使幹細胞在特定時間轉變成不同型別的神經元。威斯康星大學麥迪遜分校的張素春領導的一個小組發現了視黃酸和一種名為音蝟因子的訊號分子的組合，以模擬幹細胞變成脊髓運動神經元的時間，使他們能夠隨意生長這些細胞。發表在二月份《自然生物技術》雜誌上的這項成果應該能夠使科學家尋找藥物並開發治療方法來對抗脊髓疾病。已故演員克里斯托弗·裡夫正是為此目的遊說了幹細胞研究。