圖片來源：NEAR成像團隊 |
“近地小行星會合”探測器（NEAR-Shoemaker）去年二月在愛神星433上進行的受控著陸成果現在已經成熟可以採摘了。《自然》雜誌今天發表的一篇論文——三篇新報告之一——揭示，在對“近地小行星會合”號拍攝的大量圖片進行仔細分析後，愛神星上的大部分岩石很可能來自一個隕石坑，目前被稱為舒梅克隕石坑（右上角）。
康奈爾大學的彼得·托馬斯和約瑟夫·韋弗卡，以及西北大學的馬克·羅賓遜和約翰·霍普金斯大學的斯科特·默奇，現在提出，10億年前愛神星與一顆隕石之間的一次撞擊形成了這個隕石坑，將大塊岩石噴射到小行星的表面。“一次巨大的撞擊擴散了所有這些碎片，”托馬斯說。“這一觀察正在幫助我們開始回答關於小行星表面事物如何運作的問題。”
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托馬斯和同事們調查了“近地小行星會合”號拍攝的愛神星整個表面的影像，並統計了6760塊大型岩石，每塊岩石的直徑超過15米（右側的影像g和h）。其中約44%的岩石位於舒梅克隕石坑內，該隕石坑本身的跨度為7.6公里（右側的影像e和f）。當科學家們預測從舒梅克隕石坑噴射出的岩石可能採取的路徑時，他們得出結論，愛神星赤道沿線的許多其他巨石也來自該隕石坑。奇怪的是，愛神星上的其他隕石坑——被稱為希梅羅斯和普賽克——顯然沒有以相同的方式噴射岩石，或者如果它們噴射了，那些岩石後來被侵蝕或被掩埋了。
在愛神星的照片中看到的其他神秘特徵包括平坦的所謂池塘沉積物，這些沉積物是非常細的塵埃，似乎是從較粗糙的表面碎片中分離出來的。科學家們認為，一種類似於月球表面存在的靜電效應可能有助於聚集細小顆粒。但“這種[理論]需要很多假設，”托馬斯說，“並且不能解釋所有的機制。”
最後，研究人員不知道愛神星上的特徵是否與其他小行星上的特徵相似。“在加斯普拉、伊達或火衛一上沒有發現任何與平坦的池塘沉積物相似的東西，”韋弗卡寫道，“儘管火衛一的覆蓋範圍肯定足以顯示是否存在這些特徵。”也許只有未來的任務才能找出答案。