自從太空時代開始以來，軌道領域越來越充斥著人類向天空奮鬥的殘骸——廢棄的火箭助推器、報廢的衛星、散落的硬體碎片。碎片堆積的速度如此之快，以至於已經對最初催生它的航天事業構成了威脅。
國家研究委員會9月份的一份報告發現，碎片場非常密集，以至於軌道物體之間的碰撞將產生更多的碎片，其速度快於太空垃圾脫離軌道。預測的結果是：太空碎片數量呈指數級增長。
已經有數百萬塊五毫米及以上的垃圾以高速群體的形式環繞地球，每一塊都蘊含著足夠的動能來使一顆衛星失效。更令人警醒的是對人類生命的威脅。今年6月，當一塊碎片接近國際空間站數百米範圍內時，國際空間站上的六名宇航員在逃生艙中避難。
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
美國現在正在採取初步措施，透過實施更好的跟蹤系統來管理太空垃圾的威脅。“太空圍欄”是美國空軍計劃建造的一套價值60億美元的新雷達系統，一旦在2017年左右上線，可能會大幅增加受監視的軌道物體數量。
按照計劃，“太空圍欄”將包括位於南半球的兩個雷達站，它們將接替20世紀60年代的雷達系統。目前的系統在甚高頻波段執行，而“太空圍欄”將使用波長更短的S波段雷達，這將為跟蹤碎片提供更好的解析度。雷聲公司“太空圍欄”專案主管斯科特·斯彭斯說：“波長越小，物體就越小。”雷聲公司和洛克希德·馬丁公司正在競標政府合同。目前的碎片目錄可以追溯到大致壘球大小的物體，但斯彭斯說，“太空圍欄”可能能夠追蹤到較低高度處像彈珠一樣小的物體。
“太空圍欄”和其他小規模專案旨在提高軍方所謂的“太空態勢感知”。然而，這種意識將如何發展為補救行動——清除軌道碎片——仍然不清楚。