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一個多世紀以來，研究人員一直試圖弄清楚瘧疾最初是如何在人類中出現的。這個問題很緊迫，因為每年有超過兩百萬人死於瘧原蟲Plasmodium（瘧疾寄生蟲），瞭解其起源可能有一天會為理解其複雜的生物學特性提供線索。2009 年 9 月，當一個研究團隊發現感染人類的主要毒株——惡性瘧原蟲P. falciparum——是從另一種寄生蟲——類人猿瘧原蟲P. reichenowi（目前感染黑猩猩）進化而來時，謎題的一塊拼圖終於到位。而這一切僅僅發生在 10,000 年前——在進化時間尺度上只是瞬間。
這一發現基於對兩種寄生蟲基因組的分子比較。馬薩諸塞大學阿默斯特分校的進化遺傳學家斯蒂芬·裡奇 (Stephen Rich) 和他的同事測量了基因組的多樣性，這是年齡的粗略代表（基因組傾向於隨著時間的推移獲得遺傳成分）。類人猿瘧原蟲Reichenowi的基因組可能比惡性瘧原蟲falciparum的基因組多樣性高 20 倍，這意味著類人猿瘧原蟲reichenowi要古老得多。“瘧疾似乎在黑猩猩體記憶體在的時間和黑猩猩存在的時間一樣長，”裡奇說。
追溯類人猿瘧原蟲reichenowi的起源是一個更加複雜的問題，尤其因為瘧疾非常普遍。“在陸生脊椎動物中，我們幾乎在任何地方都能找到它，”裡奇觀察到。“我們才剛剛開始。”