6月份在紐約市舉行的新聞釋出會上展示的地球高空影像不僅因為其高畫質度令人震驚，還因為它們為衛星影像增加了一個新的維度——時間。這些影像以影片的形式出現，顯示了高速公路上行駛的單輛汽車。
影像背後的公司，初創公司UrtheCast，去年在國際空間站的俄羅斯側安裝了一對攝像頭，並計劃在美國側再增加兩個。在新聞釋出會上，UrtheCast宣佈即將推出按需衛星影像服務，該服務將包括影片，目前計劃於今年夏天晚些時候推出。
總部位於溫哥華的UrtheCast只是眾多小型公司之一，這些公司將提供比以往任何時候都更頻繁和更廣泛的地球表面軌道覆蓋。 新的服務得益於更小、更強大的感測器和其他電子裝置、雲計算服務以及發射成本的降低。 例如，UrtheCast的發射費用為零。 它最初的攝像頭之所以能登上空間站，是為了換取向莫斯科提供俄羅斯獨家影像的權利。
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其他公司正在利用維珍銀河和SpaceX等公司提供的低成本發射服務，發射成像衛星星座。 就在UrtheCast釋出其主要世界城市影片的同時，BlackSky Global宣佈了其擁有60顆低空成像衛星的星座計劃，第一顆衛星將於明年發射。 這些公司還包括Skybox Imaging（去年被谷歌以 5 億美元收購）、Planet Labs 和 DigitalGlobe。
更高的頻率，更大的價值
新服務將提供幾乎地球上任何地方的按需覆蓋。 新服務的訂閱者將能夠在一天內呼叫最新拍攝的影像，而無需等待數天甚至數週才能獲得可能不再反映當前狀況的影像。
聯邦緊急事務管理局 (FEMA) 的遙感協調員格倫·羅素表示，他很期待使用這項新服務。“現在處於這個位置令人鼓舞，因為這些公司和這些技術正在進步到我們可以做驚人的事情來提高我們的效率、效力和準確性的地步，”他說。“它們肯定會提高我們支援災民和國家決策者的能力。”
位於英國的 Air & Space Evidence 公司（該公司藉助衛星影像幫助抓捕汙染者、保險欺詐者和其他不法分子）的聯合主任雷·珀迪表示，更頻繁的影像訪問也將對執法部門有所幫助。 “頻率對我們來說是一個大問題，”珀迪說。“能夠回溯並檢視過去發生的事情顯然對調查人員和律師具有明顯的價值。目前，我們無法幫助一些客戶，因為（歷史證據的）檔案不夠完整。”珀迪說，為了獲得最大價值，新的衛星成像服務必須像他所說的那樣，“開啟記錄按鈕，然後存檔資料。”
這正是 UrtheCast 等公司打算做的事情。 技術總監丹尼爾·洛佩茲在新聞釋出會上說，即使在正式推出服務之前，UrtheCast 已經存檔了近 1 PB 的資料。 未來的客戶將能夠按需呼叫任何時間和地點的覆蓋影像，洛佩茲說，這得益於雲計算服務。“幾年前我們做不到這一點，”他指出。
隱私問題
目前，大多數新服務可以提供解析度約為 1 米的影像。 這足以看到單個車輛，但看不到，更不用說識別出人了。 因此，隱私倡導者目前並不太擔心衛星影像。“人類身份識別會引發隱私警報，”電子隱私資訊中心總裁兼執行董事馬克·羅滕伯格說。“一旦你不僅能夠看到地面上的人，還能識別出這個人，顯然就會引發一些隱私問題。”
新的衛星成像服務尚未達到這種程度，但這可能會改變。 去年，DigitalGlobe 獲得了美國商務部的許可，可以銷售解析度低於 50 釐米的影像，這得益於該公司去年發射的 Worldview 3 衛星。 2 月，DigitalGlobe 宣佈提供 30 釐米解析度的影像，該公司表示，這足以發現公用設施線路和井蓋。而且也非常接近於可以識別出人。