一個詞概括了拜登政府在應對氣候變化方面必須要做的事情：重啟。
2015年，近200個國家承諾遵守《巴黎協定》，該協定旨在透過將2100年的全球變暖幅度限制在前工業化水平以上低於2攝氏度來防止氣候變化的最壞影響。美國承諾到2025年將其溫室氣體排放量減少到比2005年水平低26%至28%。然後唐納德·特朗普當選總統。他很快宣佈美國將退出該協定，他的政府花了四年時間不懈地撤銷旨在遏制排放和保護環境的法規。由於市場力量擴大了更便宜、更清潔的天然氣、風能和太陽能的作用，數十家燃煤發電廠（最嚴重的碳汙染源）還是關閉了。各州、各城市和各行業也減少了排放。然而，即使取得了這些進展，根據獨立研究機構榮鼎集團的資料，特朗普的倒退政策仍可能到2035年向大氣中增加相當於18億公噸二氧化碳的排放量。
喬·拜登現在必須彌補失去的時間，去年11月他說，美國將在他成為總統後立即重新加入《巴黎協定》。這項承諾非常重要，因為美國仍然是世界第二大排放國，僅次於中國，它可以重新成為世界氣候領導者。但是拜登還必須提高美國最初的承諾，因為自《巴黎協定》確立以來，氣候變暖及其影響只會加速。拜登承諾釋出一項行政命令，呼籲到2050年實現淨零排放，但他將需要設定具體的臨時目標。世界資源研究所表示，到2030年將排放量減少到比2005年水平減少45%至50%，可以使該國走上正軌。
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國會立法是制定實現這些目標所需的具體政策的最有效方法，因為它為聯邦機構提供了明確的優先事項，更難被總統行動推翻，並且可以更好地承受行業或特殊利益集團可能提出的法律挑戰。但是，分裂的美國參議院將使廣泛的法律難以透過。拜登將不得不透過行政命令開展工作，並且必須責成環境保護署等聯邦機構根據《清潔空氣法》等現有法律釋出新法規。與伯克利法學院法律、能源與環境中心的合作的環境律師納拉揚·蘇布拉馬尼安說，他需要“盡一切可能”。最緊迫的重點是交通運輸、發電廠、甲烷排放和有害的氫氟碳化物 (HFC)。
隨著燃煤電廠的退役，交通運輸已超過發電，成為該國最大的碳排放源。拜登可以採取的最快行動來解決這些排放問題是恢復加州對《清潔空氣法》的豁免，允許該州執行其先進清潔汽車法規。這些法規為汽車和輕型卡車設定了比聯邦規則更嚴格的燃油效率標準，這意味著更少的排放。過去，汽車製造商為了避免製造兩種版本的汽車，會按照加州的標準建造其全國車隊，而紐約等一些州通常會效仿加州的領導。榮鼎集團估計，恢復豁免將到2035年節省約5.73億公噸的排放量。
為了擴大這一行動，拜登可以責成環保署和交通部撤銷特朗普的“更安全、更經濟實惠、燃油效率更高的車輛規則”，該規則削弱了奧巴馬政府制定的更嚴格的國家標準。即便如此，為了保持實現2攝氏度目標的軌道，根據最近發表在《自然氣候變化》雜誌上的一項研究，到2050年，美國90%的乘用車和輕型卡車需要實現電動化。由於汽車的平均使用壽命為12到15年，環保署和交通部在2030年或2035年之前鼓勵或要求零排放汽車的新規將有助於美國車隊及時完成更替。包括通用汽車和福特在內的一些美國主要汽車公司正在加大對電動汽車的投資。福特以及幾家領先的國際公司反對特朗普政府的倒退政策，因為這些舉措很可能最終會訴諸法庭，造成監管的不確定性。
世界資源研究所美國主任丹·拉肖夫表示，在電力行業，市場力量不足以快速減少排放以實現溫控目標。拜登為電力部門設定了一個雄心勃勃的目標，即到2035年實現淨零排放。亞洲協會政策研究所和非營利性氣候科學與政策研究所“氣候分析”的資料顯示，如果實現這一目標，到2030年，每年將減少排放高達13.8億公噸二氧化碳，到2050年，每年將減少15.1億公噸二氧化碳。
要實現這些數字，就需要用更積極版本的奧巴馬時代“清潔電力計劃”取代特朗普的“經濟適用清潔能源規則”，奧巴馬時代的“清潔電力計劃”在生效前被美國最高法院暫停。“清潔電力計劃”是一項環保署法規，本將對發電廠的排放設定嚴格限制。拜登可以謹慎地頒佈新的環保署法規，這些法規可以更好地承受未來聯邦法院的任何挑戰。
雖然二氧化碳排放量很大，並且在大氣中停留時間很長，但科學家們越來越關注遏制甲烷排放，因為新的研究表明甲烷排放量正在快速上升，而且甲烷是一種更有效的溫室氣體。特朗普政府最近撤銷了幾項甲烷法規，尤其值得注意的是，環保署要求石油和天然氣公司監測和修復其基礎設施洩漏的規則。榮鼎集團估計，洩漏將導致到2035年排放量增加5.92億公噸。與發電廠規則一樣，拜登將不得不透過環保署來廢除這些倒退政策並安裝新的、更嚴格的要求。
氫氟碳化物（用於製冷和空調）也具有很大的溫室效應。在這一問題上，國會可以發揮作用。共和黨參議員，其中包括路易斯安那州的約翰·肯尼迪，支援一項立法，到2035年將氫氟碳化物的使用量減少85%。 該條款是國會12月透過的一項綜合政府撥款法案的一部分。強制減排量 符合2016年《蒙特利爾議定書》基加利修正案，該修正案呼籲在未來25年內將氫氟碳化物的生產和消費量減少80%以上。*
拜登還可以擴大已獲得兩黨支援的立法，例如，透過維持稅收激勵措施，以鼓勵擴大可再生能源和電動汽車的使用。任何與疫情相關的刺激計劃都可能包括為綠色基礎設施專案提供資金，例如建造更多的電動汽車充電站以幫助擴大該市場，或者封堵洩漏甲烷的廢棄油氣井。此外，聯邦政府可以利用其巨大的購買力來幫助支援清潔能源領域的某些部門，例如為美國郵政服務購買電動送貨車。
與此同時，拜登政府可以加強《國家環境政策法》下的規則，該法案要求所有聯邦機構考慮他們可能採取的行動或待批准的專案（例如在聯邦土地上鑽探石油）的環境影響。特朗普政府表示，該法案僅要求考慮直接的、非累積的影響，這實際上將氣候變化排除在外。環境質量委員會負責確保聯邦機構遵守該法案，它可以明確規定應考慮未來的氣候變化影響。這一步驟可能會降低環保署等機構批准排放密集型專案（例如鑽探）的可能性。
拜登政府及其機構可以做出的一項重要的領導力轉變是，透過提醒城市、州和公司注意計劃中的聯邦規章，幫助它們在快速減少排放方面發揮更大的作用。這樣他們就可以更快地開始適應。蘇布拉馬尼安說：“歸根結底，拜登政府擁有的最大工具之一是發出訊號。”
*編者注（2021年1月12日）：此段在釋出後進行了修訂，以反映在報道付印後透過的減少氫氟碳化物排放的立法。