當新型冠狀病毒奧密克戎變異株的訊息在美國感恩節假期期間首次傳出時，人們的恐懼和疲憊感顯而易見。就在新冠疫情的局勢開始好轉之際，我們又面臨著一種新的變異株，它顯然比以前的變異株更具傳播性，並且可能能夠顯著逃避疫苗接種或先前感染所產生的免疫力。但非常初步的資料帶來了一線希望，表明奧密克戎可能比以前的變異株引起的疾病更輕微。
然而，現在放鬆警惕還為時過早。這些早期資料主要基於來自南非的報告——南非是一個人口相對年輕且先前感染水平較高的國家——以及涉及國際旅行者的報告，這些人往往更年輕、更健康。此外，新冠住院和死亡通常滯後感染數週。關於疾病較輕微的觀察是否會隨著時間的推移，以及在像英國和美國這樣人口更老齡化，且可能較少因感染而產生的先前免疫力（但更多來自疫苗的免疫力）的國家中持續存在，仍有待觀察。
即使奧密克戎確實比以前的變異株引起的疾病不那麼嚴重，但龐大的感染人數仍然可能導致相似甚至更多的重症病例。“僅傳播性本身就是一個很大的因素，尤其是在疫情爆發蔓延的速度方面，”埃默裡大學的生物統計學家 Natalie Dean 說。“即使只有一小部分[奧密克戎病例]發展成重症，”她指出，“那仍然是大量的病例。” 這樣的比例可能導致大量的住院和死亡人數——使本已不堪重負的醫療保健系統雪上加霜。
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奧密克戎可能較溫和的假設部分基於南非一家醫院的報告，南非是該變異株首次被發現的國家之一。該報告發現，許多感染奧密克戎的人住院另有原因，他們的感染是偶然被發現的。報告還發現，與前幾波疫情的患者相比，入住重症監護室的新冠患者較少，需要吸氧的患者比例也較低。此外，歐洲和美國最早報告的許多奧密克戎病例為輕度至中度。
儘管如此，英國仍有超過 195 名確診感染奧密克戎的人住院，並且至少有 18 人死亡。（專家表示，奧密克戎住院的真實人數可能高出 10 倍，死亡人數也可能更高。）該國最近的一份報告發現，奧密克戎病例導致的住院人數少於德爾塔。*
現在判斷奧密克戎是否真的較溫和，還是僅僅因為其主要感染的是具有一定先前免疫力的人群而顯得如此，還為時過早。南非研究人員進行的一項預印本（尚未經過同行評審）研究發現，與該國第一波新冠疫情相比，在最近的奧密克戎浪潮中，先前感染過新型冠狀病毒並出現“突破性”病例的人再次感染的可能性高出近 2.4 倍。奧密克戎似乎也更擅長逃避疫苗接種產生的免疫保護。另一項預印本研究測量了接種輝瑞疫苗的人的血液中和病毒的能力，發現抗體中和作用大幅下降——這意味著與其它毒株相比，需要更多的抗體才能中和奧密克戎。但該研究表明，病毒並未完全突破免疫防禦。接種過疫苗且先前感染過的人具有良好的保護力，研究人員推測，加強針可能會產生類似的效果。
英國的一項預印本研究發現，接種兩劑輝瑞疫苗在預防奧密克戎引起的症狀性疾病方面僅約 35% 有效，而兩劑阿斯利康疫苗基本上不能預防症狀。但對於接種了任一疫苗的人來說，輝瑞加強針將保護力提高到約 70% 至 75%。兩劑疫苗在預防重症方面的有效性尚不清楚，但它們可能至少提供一定的保護作用。
埃默裡大學的進化生物學家 Katia Koelle 說：“接種過疫苗或先前感染過的人，即使他們被感染了，病情也不嚴重，但他們可以將病毒傳播給未接種疫苗的人——這些人有可能發展成重症。” “即使結果證明感染的嚴重程度稍輕，但感染人數將會多得多。” 幸運的是，加強針應該對那些能夠接種且願意接種的人有所幫助。Koelle 認為，最終，隨著越來越多的人建立免疫力，導致新冠的病毒最終將變得類似於季節性普通感冒或流感。她說，問題是“這需要多長時間？”
另一個問題是，奧密克戎（目前已佔美國新增感染病例的大多數）是否會完全取代德爾塔變異株，後者於 2020 年底在印度首次被發現，並在今年早些時候迅速成為全球主要變異株。西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的生物統計學、生物資訊學和流行病學教授 Trevor Bedford 認為，有三種可能性：奧密克戎可能勝過德爾塔，兩種變異株可能在同一地點共同傳播，或者奧密克戎浪潮之後可能會出現德爾塔的捲土重來。奧密克戎在逃避德爾塔感染產生的免疫力方面表現得越好，兩種變異株就越有可能佔據不同的生態位並同時傳播——就像某些流感毒株一樣。無論哪種方式，Koelle 說，奧密克戎顯然會引發一場冬季大浪潮。
一些專家對奧密克戎的影響更為樂觀。加州大學舊金山分校醫學院教授 Monica Gandhi 指出南非的醫院資料，以此證明奧密克戎較溫和。她指出，南非可能人口年輕，但印度也是如此——而且那裡的德爾塔浪潮早期要嚴重得多。“[奧密克戎]確實看起來明顯不同，”Gandhi 說。“因此，我認為這是一個謹慎的好訊息。”
當然，這些人群之間存在重要的差異。南非在此次疫情之前經歷了多次嚴重的新冠疫情浪潮，先前的免疫力可能已經減弱了奧密克戎的感染。該變異株在其他人群中是否會同樣溫和，仍有待觀察。
“我們正在從南非和英國學習到很多，”Dean 說。“我擔心的是[奧密克戎]傳播速度如此之快，以及再次感染或感染疫苗接種者的能力。而這隻會給所有人帶來更大的壓力。”
奧密克戎的全面影響可能還需要一段時間才能明確。“我有時感覺我們就像在一個鐘擺上，在 alarm（警報）或 ‘I don’t need to worry about this’（我不需要擔心這個）這些不同的資訊之間搖擺，”Dean 說。重要的是強調不確定性，“而不是在恐慌和過度放心之間搖擺不定。”
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*編者注（2021 年 12 月 29 日）：這句話在釋出後進行了更新，以反映英國奧密克戎住院率的最新報告。