編者注（2021 年 12 月 21 日）：本文在關於醫療保健公平的特別合集中展出，該合集由武田製藥的支援而得以實現。本文是獨立發表的，未接受贊助。
過去幾天充斥著關於最新令人擔憂的 COVID-19 病毒變種出現的新聞，世界衛生組織已將其命名為奧密克戎。科學家透過在南非進行的基因組監測發現了這種新變種，但在快速演變的疫情中，我們仍然不知道它起源於何處，我們仍然不知道奧密克戎將有多重要。
我是一名全球健康科學家，具有公共衛生研究和傳染病流行病學背景。我認為這種新變種是非洲部分地區疫苗不公平的後果，在非洲，許多國家的 疫苗接種覆蓋率 不到 10%。
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不受控制的疫情爆發的後果之一是 SARS-CoV-2 新的值得關注的變種的風險增加。我們在英國看到了這一點，Alpha 變種在那裡首次被發現，當時疫苗仍處於部署早期，疫苗接種率很低。2021 年初印度人道主義緊急情況的後果之一是 Delta 變種的出現。高疫苗接種率可以減少傳播，從而阻止疫情爆發。但這隻有在人們能夠獲得產品的情況下才行。
在我的領域，許多人認為，富裕國家搶奪疫苗供應最終會反噬自身。奧密克戎看起來是長著尖牙的變種。只有時間才能證明奧密克戎有多危險，但不公平地獲得疫苗意味著這種情況可能會不斷發生。除非 COVID-19 在世界各地都被征服，否則它可能在任何地方重新引入。
我的國際研究主要關注西非，特別是迦納和多哥，目前正在進行關於疫情應對和 COVID-19 疫苗猶豫的專案。早在 2020 年 7 月，我就借用一句英國諺語寫道，對於我們這些身處高收入環境的人來說，沒有什麼“我沒事，傑克”可言。十八個月過去了，COVID-19 仍然是我們所有人面臨的問題。
圍繞疫苗分發和接種的國際形勢嚴峻，“富人”和“窮人”在地理位置上顯而易見。非洲大陸只有約 11% 的人甚至接種了 一劑 COVID-19 疫苗。大約 7% 的人被認為完全接種了疫苗。相比之下，南美洲和亞洲分別有 72% 和 63% 的人至少接種了一劑疫苗。
儘管疫苗接種率低且公共衛生資源有限，但我認為撒哈拉以南非洲的大部分地區在控制疫情方面做得 非常好。例如，在迦納，根據測序資料，Delta 變種於 2021 年 7 月 抵達，並且發生了社群傳播。然而，迦納衛生服務部門和公共衛生團隊已設法 控制 了疫情爆發，這是許多富裕國家屢次未能做到的壯舉。
然而，非洲各地存在大量易感人群，他們沒有任何來自疫苗接種或先前感染的免疫力。我們從證據基礎中看到，COVID-19 疫苗降低了 新感染率 和 向外傳播。一些病毒學家 早期推測，奧密克戎可能來自一名慢性感染 SARS-CoV-2 的人，並且 索引病例 出現在南非以外基因組監測薄弱的地區。如果總體上缺乏基因組基礎設施和專業知識，就更難近乎即時地識別新變種。
南部非洲的其他國家也觀察到了奧密克戎病例。這包括波札那，該國在 2021 年 8 月 經歷了不受控制的疫情爆發。病例數量大幅激增，陽性檢測率超過 50%。這是一個很高的百分比，在接受檢測的人中有如此多的陽性病例，很可能還有更多的病例在傳播，但沒有被檢測計劃發現。
在疫苗接種率低的國家為更多人接種疫苗是阻止下一個變種的關鍵。
解決疫苗不公平問題的困難之處在於範圍廣泛且多種多樣。它們包括增加資源匱乏地區的供應，而不僅僅是“慷慨捐贈”的即將過期的疫苗。
我們在全球北方所做的事情在全球南方被觀察和吸收。
當衛生工作者帶著免疫接種到達社群時，那裡的人們需要願意接受免疫接種。我們在 迦納進行的研究 表明，疫苗接種意願隨時間變化，但在 2021 年 6 月為 71%，低於我們 4 月份上次調查的 82%。在個人表示猶豫的地方，一個常見的原因是參考全球北方對牛津-阿斯利康疫苗使用方法的不一致。具體評論通常集中在對血栓作為可能不良事件的反應上。引用我們一位參與者的話：“我為什麼要那種受損的白人產品？” 在全球化的世界中，新聞傳播迅速而容易。
然後是關於疫苗專利豁免的討論。在大流行期間，長期以來一直在 討論 授予這些豁免，但問題就在其中。11 月 25 日，世界貿易組織負責人恩戈齊·奧孔喬-伊韋阿拉 描述 曠日持久的談判“陷入僵局”。已經有一些協議在南非進行一定程度的 疫苗生產，儘管處於流程的最後階段，即所謂的“灌裝和精加工”。
印度、泰國和南非的許多公司都有潛力開發自己的 mRNA 疫苗，美國疾病控制與預防中心前主任湯姆·弗裡登 將其描述 為“我們應對變種和生產失敗的保險政策”。但這些都仍在進行中，與此同時，奧密克戎正在蔓延，而隨之而來的肯定會在疫苗接種率低的地區醞釀。
我們尚不清楚奧密克戎在未接種疫苗的人群中會有多嚴重，也不知道突破性感染的程度和嚴重程度。對其傳播性知之甚少，也不清楚它是否可能勝過 Delta 並確立為最常見的冠狀病毒變種型別。這些都是重要的問題，全球對知識的渴望將在未來幾周內尋求解答。
但為什麼要等待這些答案呢？我們需要富裕國家和其他主要利益相關者超越空洞的承諾，真正兌現他們分享劑量的承諾。變種可能在任何地方出現，但我們可以最大限度地減少疫情爆發的可能性，從而降低出現顯著新病毒突變和需要學習希臘字母表中另一個字母的可能性。
我們這些富人想讓疫情持續多久？有些人可能認為我們已經結束了這種新型冠狀病毒；然而，非常清楚的是，冠狀病毒遠未與我們結束。