醫生和營養學家長期以來一直將地中海飲食與人類健康益處聯絡起來，包括降低阿爾茨海默病風險。例如，最近一項針對居住在紐約市的 1,880 名老年人的研究表明，在研究的 14 年期間，那些嚴格 соблюдавшим 地中海飲食的人患阿爾茨海默病的機率比那些沒有 соблюдавшим 地中海飲食的人低 32% 至 40%。
特級初榨橄欖油似乎是降低這種風險的主要因素之一。堅持地中海飲食的人每天攝入多達 50 毫升（約五分之一杯）的芳香綠色液體。此前，研究人員認為這種益處來自特級初榨橄欖油中高濃度的單不飽和脂肪酸。但在 2005 年，科學家們發現，橄欖油刺激醛——一種天然存在的化合物，會在喉嚨後部引起胡椒味、灼燒感——似乎產生了與布洛芬驚人相似的效果，布洛芬可以抑制炎症。從那時起，研究人員將注意力轉向了這種特殊化合物的潛在益處。
一些研究表明，橄欖油刺激醛會干擾特徵性神經原纖維纏結和 β-澱粉樣蛋白斑塊的形成，這兩者都在阿爾茨海默病的神經損傷中起主要作用。2 月份線上發表在《ACS Chemical Neuroscience》雜誌上的研究提供了有關該化合物如何發揮作用的新細節。該研究的作者在三天內將不同濃度的橄欖油刺激醛應用於小鼠腦細胞培養物。他們還在活體小鼠身上施用了橄欖油刺激醛——這是首次進行此類實驗——每天一次，持續兩週。在兩項試驗中，在施用橄欖油刺激醛後，在將 β-澱粉樣蛋白運出大腦中起主要作用的兩種蛋白質以及降解 β-澱粉樣蛋白的酶的水平顯著增加。
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研究人員還將 β-澱粉樣蛋白引入活體小鼠的大腦。與對照組相比，給予橄欖油刺激醛的小鼠表現出 β-澱粉樣蛋白肽的清除和降解顯著增強。“我們正在嘗試進一步瞭解橄欖油刺激醛的作用機制，並可能最終嘗試找到可以以相同方式用於藥物開發的化合物，”路易斯安那大學門羅分校藥學助理教授，該論文的作者之一 Amal K. Kaddoumi 說。她指出，這些發現最有可能更適用於阿爾茨海默病的預防而不是治療。她還認為，除了大量食用橄欖油外，還有其他因素促成了所謂的地中海奇蹟，例如運動和該地區人們經常食用的大量新鮮蔬菜。
橄欖油刺激醛是科學家一直在研究的幾種清除大腦中 β-澱粉樣蛋白的化合物之一。其他化合物包括一種較老的皮膚癌藥物，該藥物去年幫助緩解了小鼠的阿爾茨海默病症狀，以及直接與 β-澱粉樣蛋白結合並將其移除的抗體。“這篇論文開始深入研究這些營養保健品療法中哪些特定成分實際上對我們有幫助，”加州大學聖巴巴拉分校的 Kenneth S. Kosik 說。
然而，Kosik 指出，在人體臨床試驗進行之前，人們必須謹慎解釋結果。Kaddoumi 的小組正在努力為這樣的臨床試驗爭取資金。