來自《自然》雜誌
新一輪的北極石油勘探鑽探計劃於今年7月開始。石油公司無疑夢想著北部石油開採熱潮，而環保主義者則面臨著災難性溢油的噩夢。
石油巨頭殼牌公司已獲得美國政府的許可，今年7月15日至9月底期間在阿拉斯加北部的波弗特海鑽探兩口勘探井，在楚科奇海鑽探三口勘探井。該專案在經歷了多年的法律挑戰後終於取得成果。這將是自2000年以來美國北極水域首次進行的石油勘探專案，並可能標誌著美國北部首次海上商業鑽探的開始，儘管建立生產井還需要十年時間。
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美國地質調查局在2008年估計，北極地區擁有多達900億桶石油——佔世界技術可採儲量的13%。例如，在北極的另一側，挪威和俄羅斯近海，勘探和生產已經在進行中（參見北極石油爭奪戰開始）。由於技術的進步和氣候變化導致夏季海冰減少，北極圈的許多地區變得越來越容易進入。
在20世紀80年代和90年代的上一輪美國勘探中，石油公司在楚科奇海鑽探了少量油井，在波弗特海鑽探了數十口油井——但這些油井未能證明具有足夠的經濟價值來繼續開發。“有猜測認為，殼牌公司已經吸取了很多教訓，這次可能會中大獎，”阿拉斯加州朱諾市JWS諮詢公司的環境化學家傑弗裡·肖特說。
然而，許多人擔心，在北部具有挑戰性的條件下以及在敏感且研究不足的生態系統周圍進行海上鑽探可能會帶來災難。一些人認為，殼牌公司的應急計劃存在漏洞，甚至常規作業也可能擾亂弓頭鯨等物種。“決策需要基於良好的科學和經過驗證的清理溢油能力。殼牌公司沒有滿足這兩個條件中的任何一個，”阿拉斯加州朱諾市海洋保護組織Oceana的邁克爾·萊文說。美國海洋能源管理局和華盛頓特區的安全與環境執法局已批准殼牌公司的安全計劃，但該公司仍在等待最終批准才能開始工作。
安全第一
在2010年4月墨西哥灣“深水地平線”號石油鑽井平臺發生災難性井噴事故後，美國總統巴拉克·奧巴馬暫時中止了所有北極石油勘探活動。在該禁令解除後，申請仍然面臨很高的監管門檻。在其溢油應對計劃中，殼牌公司必須為比之前在波弗特海鑽探計劃中設想的最壞情況大近三倍的事故做好準備，規劃出30天而不是3天內可能發生的排放，並確定將用於清理此類溢油的具體裝置。該公司還同意從8月1日開始啟動弓頭鯨監測計劃，並在8月25日至當地居民完成其生存狩獵之後暫停在波弗特海的鑽探活動。
該公司表示，它已採取前所未有的措施來防止溢油，併為清理溢油做好準備，包括在防噴器上增加額外的切斷裝置，以及在兩個鑽井點之間停泊的船隻上放置封堵裝置。“毫不誇張地說，殼牌公司為他人樹立了極高的榜樣，我們為此感到自豪，”殼牌阿拉斯加發言人柯蒂斯·史密斯說。
但這並沒有讓所有人滿意。萊文指出，殼牌公司控制溢油的計劃依賴於撇油器和圍油欄，但他表示這些裝置在任何地方都不能很好地工作，並且在被困在海冰上時可能特別無效。而且，正如肖特觀察到的那樣，該地區的條件可能會使額外的救援船難以進入。“那裡沒有任何基礎設施，”他說。“我的意思是，什麼都沒有。”
萊文說，主要問題是缺乏關於該地區基線條件的科學知識，包括從洋流到動物種群的一切。“當我們不知道關鍵區域在哪裡時，我們無法有針對性地制定[溢油]應對措施，”他說。Oceana估計，必要的基線監測可以在5-7年內完成，每年花費2000萬美元。“這聽起來很多，”萊文說，但他指出，僅楚科奇海的租賃權出售就為美國政府帶來了27億美元的收入。法律訴訟已經使勘探推遲了五年，他補充說。“現在開始這個過程還不算晚。”
石油公司正在該地區進行良好的科學研究：例如，包括殼牌公司在內的幾家公司正在共同資助楚科奇海環境研究專案。萊文說，衝突在於是否需要在鑽探專案開始之前完成這項科學研究。“關於何時需要完成這項研究存在分歧。這些公司認為他們可以在鑽探的同時收集資料，”他說。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於2012年6月26日首次發表。