嗅覺可能是我們最被低估的感官。“如果你問人們最願意放棄哪種感官，那會是嗅覺系統，”加州大學歐文分校的神經生物學家邁克爾·萊昂說。但是，嗅覺喪失與抑鬱症和認知衰退等健康併發症有關。越來越多的證據表明，嗅覺訓練（包括定期刻意聞強烈的氣味）可能有助於延緩這種衰退。現在，萊昂領導的一個研究團隊透過讓人們在睡眠時接觸氣味，成功地提高了認知能力。20名參與者——均年齡超過60歲且身體健康——接受了六個月的夜間嗅覺豐富化訓練，與對照組相比，所有參與者的單詞列表回憶能力都得到了顯著提高。該研究發表在Frontiers in Neuroscience上。
科學家們不確定夜間氣味是如何產生這種結果的，但萊昂指出，參與嗅覺的神經元具有“直接的超高速通道”，可以到達與記憶和情感相關的大腦區域。在接受治療的參與者中，研究作者觀察到連線記憶和情感中心的大腦結構發生了物理變化——這條通路通常會隨著年齡的增長而退化，尤其是在阿爾茨海默病患者中。
先前透過氣味增強記憶的成功嘗試通常依賴於每天多次暴露的複雜干預措施。約翰·霍普金斯大學醫學院的神經心理學家維迪亞·卡馬斯（未參與最近的研究）表示，如果夜間治療在更大規模的試驗中被證明是成功的，那麼它有望成為一種侵入性較小的方式來實現類似的效果。
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更大規模的試驗也可能有助於解答一些懸而未決的問題。這項新研究使用了廣泛可用的精油，如玫瑰和桉樹，但研究人員不確定是否任何氣味都會產生相同的結果。他們不知道氣味的品質——例如，氣味對人們來說是難聞還是令人愉悅——在多大程度上影響認知收益。波蘭弗羅茨瓦夫大學的心理學研究員米哈爾·皮尼亞克（曾研究過嗅覺訓練）表示，目前尚不清楚新鮮感在其中起多大作用。
除了刺激嗅覺系統外，其他旨在豐富人們感官環境的干預措施（例如跳舞）也與老年人的認知改善有關。夜間氣味可能是一個強有力的進一步研究方向，但皮尼亞克告誡芳香療法愛好者不要急於購買擴散器。他說，結果很有希望，但“初步”，應該在更多參與者身上覆制。萊昂計劃在今年晚些時候進行一項更大規模的研究——他希望這項工作能夠消除任何疑慮。