作者：馬克·施羅普
自 1964 年首次下水以來，由美國海軍擁有，伍茲霍爾海洋研究所 (WHOI) 在馬薩諸塞州運營的著名阿爾文號深潛器，實現了無數歷史性的發現。
星期二，阿爾文號以目前的形式最後一次從海中吊起。隨著該潛艇的最後一次任務完成——它一直在墨西哥灣深水地平線油井洩漏地點幾公里處的海域進行研究——它將進行 4 千萬美元的新生改造，成為一艘能力大幅提升的潛水器。
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雖然阿爾文號經歷了無數次的改進和檢修，並且沒有留下任何原始部件，但自 1974 年更換了新的鈦合金外殼以來，它在很大程度上保持了相同的形態。憑藉超過 4,000 次的下潛記錄，這艘潛水器已成為海洋學的標誌性組成部分。“我懷疑 50 年或 100 年後，阿爾文號將成為人們記憶和書寫的物件，因為它改變了我們對地球的認識，”阿爾文號團隊的探險隊長布魯斯·斯特里克羅特說。
在其漫長的生命中，阿爾文號曾遭到旗魚的襲擊；促成了深海熱液噴口的發現；首次將人類帶到泰坦尼克號殘骸處；並幫助找回了一枚丟失的氫彈。在 1968 年至 1969 年期間，它甚至在一次發射事故後在海底停留了 10 個月。在它被找回後，研究人員驚訝地發現裡面的三明治仍然完好無損。
2008 年，WHOI 放棄了完全更換阿爾文號的計劃，因為他們認為成本太高。然後，他們決定採用一項分兩個階段改造現有潛艇的方案，同時平衡成本、工程可行性和研究重點。
第一階段主要由美國國家科學基金會 (NSF) 資助，可能持續到 2012 年，主要包括拆除和更換潛艇的整個前半部分。第二階段的細節和時間安排仍在最終確定中，將改造後半部分。
極限深度改造
最初最實質性的變化將是更大的鈦合金球體，用於搭載船員。它的額定潛深將達到 6,500 米，儘管在第二階段完成之前，潛艇仍將保持目前的 4,500 米額定潛深。阿爾文號是地球上為數不多的能夠進行 1,000 米以上深度潛水的潛水器之一。
今天的阿爾文號只有三個 15 釐米的舷窗，一個朝前供駕駛員使用，另外兩個在側面供觀察員使用，這剝奪了科學家們的主要前方視野。新的球體將有三個朝前的 18 釐米舷窗以及兩個較小的側窗。而且，以前潛水員只能攤靠在潛艇狹窄的牆壁上，現在每個人都將擁有可調節的座椅來進行工作。
其他主要的升級將包括光纖電纜、新的攝像頭和照明裝置、能夠向前方或側方活動伸出的機械臂、用數字觸控式螢幕系統取代模擬控制裝置，以及先進的自動駕駛系統。估計耗資約 700 萬美元的第二階段升級將側重於改進潛艇的電池和壓載系統。
“這真的很令人興奮，我們的主力裝置正在得到振興，並將以更強大的姿態迴歸，”WHOI 的進化生物學家蒂姆·尚克說，他參加了墨西哥灣探險，並且是阿爾文號 55 次潛水的資深人士。
石油任務
阿爾文號的退役被推遲，以便進行一項計劃外的 NSF 資助的探險，以研究深水地平線油井洩漏事件對深海的影響。電影製作人邁克·德格魯伊和探險首席科學家查爾斯·費舍爾（來自賓夕法尼亞州立大學帕克分校）進行了最後一次潛水。“這是一種榮幸，”費舍爾在剛浮出水面後談到他珍視的機會時說。著名的海洋生物學家和國家地理常駐探險家西爾維婭·厄爾也作為一部名為藍色使命的紀錄片拍攝的一部分出席。
潛水團隊正在返回一大片顯然被石油洩漏損壞的珊瑚區域，該區域是 11 月使用遙控潛水器首次發現的。這次，他們使用阿爾文號收集了影像、沉積物和土壤樣本，並放置了一個將在未來兩個月內執行的延時攝像機。這將記錄珊瑚如何修復或惡化以響應其最近的損害，從而為長期影響提供線索。研究人員一直在自然資源損害評估程式中工作，該程式在法律上確定了英國石油公司和參與深水地平線洩漏事件的其他方可能承擔的損害賠償責任。