邀請函鋪天蓋地，以大字印刷：“投資研討會——免費享用美味午餐！”“避免老年人犯的最大財務錯誤！”“保護您的財務安全！”
午餐時，享用三文魚的同時，還伴隨著投資推銷，並提醒大家“回報率很高”，“機會所剩不多”。
許多這樣的免費午餐研討會都是針對退休人員的騙局。老年人權益倡導組織美國退休人員協會估計，在過去三年裡，近六百萬老年人參加過此類研討會——儘管傳統觀念認為天下沒有免費的午餐。然而，儘管擁有多年的經驗，老年人在財務決策方面更容易犯錯誤，他們往往過分強調潛在收益而低估潛在風險。現在，來自心理學、經濟學和神經科學的見解可能有助於我們理解為什麼以及如何發生這些錯誤。
心理學研究表明，老年人不像年輕人那樣容易因可能的財務損失而感到不安，斯坦福大學研究人員最近的一項腦成像研究發現，老年人的大腦不像年輕人的大腦那樣會預見損失。這可能導致他們做出不太理性的——因此也就不太有利可圖的——選擇。但並非全是壞訊息；更好地理解這些錯誤發生的原因可能更容易防止它們發生。
衰老如何影響財務選擇
經濟學家研究了衰老如何影響現實生活中的財務行為。哈佛大學經濟學家大衛·萊布森和他的同事在2009年的一項研究中，研究了人們在貸款和信用卡方面做出的各種選擇。他們發現，年齡譜的年輕和年長端的人最終犯的錯誤——即導致他們損失金錢的決策——比中年人更多。例如，對於房屋淨值貸款，25歲和80歲的人的貸款年利率約為6％；50歲的人的利率為5.5％。平均而言，在各種不同的選擇中，人們在53歲時犯的錯誤最少。
良好的財務選擇需要策略和執行，對金融系統如何運作的理解，以及找到並選擇最佳選擇的思維敏銳度。萊布森認為，策略隨著年齡的增長變得更容易，但執行變得更困難。“經驗帶來進步，”他說，“但過了一段時間，經驗的積累開始被認知功能的下降所淹沒。”
這一假設與心理學家對認知衰老的瞭解相符。“有一個非常簡單的故事，”杜克大學認知神經科學中心研究決策和衰老的認知神經科學家斯科特·惠特爾說。“或多或少，我們所有的認知能力都會在整個生命週期中下降。”大量研究表明，包括記憶力、分析推理和處理速度在內的各種技能都會隨著年齡的增長而下降。惠特爾說，唯一保持不變甚至有所增長的是晶體智力，即一個人積累的關於世界的知識——換句話說，是經驗。
但重要的不僅僅是記憶力和推理能力。“我們用直覺和情感來指導我們做出決定，”南加州大學老年學學院研究衰老、情感和記憶的心理學家馬拉·馬瑟說。與刻板印象相反，老年人通常比年輕人更樂觀，更傾向於關注情況的潛在好處。一些研究人員認為，隨著人們年齡的增長，開始感覺到自己的時間有限，他們會尋求情感上的滿足。這種關注積極方面的傾向改變了老年人做出的決定。
大腦變化和銀行變化
與此同時，斯坦福大學的心理學家和神經科學家團隊正在研究衰老的認知和情感影響如何在財務決策過程中在大腦中發揮作用。功能性腦成像本身很難解釋，但與行為研究相結合，它可以幫助研究人員回答這個問題：隨著人們年齡的增長，大腦中哪些變化與銀行賬戶的減少有關？
重要的是要注意，特定大腦區域的活動增加並不意味著該區域正在使人們以某種方式思考或感覺。腦成像使神經科學家能夠將心理活動（如想法或感覺）與大腦區域聯絡起來。資料沒有說明因果關係，但是當腦掃描與行為結果相匹配時，它們可以幫助科學家找出哪些大腦區域在該思維過程或情感中起作用。
研究人員首先研究了年輕人和老年人如何對任何財務任務的基本要素做出反應：您可能獲得或損失的金錢數額。對於他們於2007年4月發表在《自然神經科學》上的第一項研究，研究人員設計了一項實驗，評估了研究參與者（一些年輕人，一些老年人）在預期收益或損失時的感受。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分。）
參與者躺在磁共振成像（MRI）機器中，觀看螢幕上顯示他們可能獲得或損失的金錢數額，例如“+$5”或“–$1”。然後，在短暫延遲後，他們必須非常快速地按下按鈕以獲得有利的結果，例如獲得$5或避免$1的損失。在以各種風險金額重複此操作180次後，每個人都對預期每次收益或損失金額時的感受進行了排名——從“非常消極”到“非常積極”。研究人員還分析了MRI影像，以檢視參與者的大腦中哪些區域在預期收益或損失時最活躍。
研究人員發現，年輕和老年人在預期收益時感覺同樣良好，並且他們的大腦中與預期獎勵有關的伏隔核區域的活動也呈現相同的增加。
然而，在預期損失時，年輕和老年人的反應不同。年輕人報告說更加沮喪，並且在島葉（一個與負面情緒有關的大腦區域）中顯示出更高的血流量。隨著風險金額的增加，負面情緒和島葉啟用也隨之增加。另一方面，老年人感覺不像年輕人那樣糟糕，並且在島葉中的啟用程度較低。
該論文的第一作者，當時的斯坦福大學博士生格雷戈裡·薩馬內茲-拉金說，這並不意味著老年人不關心他們是否損失了金錢。相反，這表明他們的大腦中對積極方面的偏見在起作用。“他們沒有像年輕人那樣對損失金錢的前景感到焦慮，”他說。
雖然從積極的方面看待問題在情感上有益，但在財務決策方面卻有缺點，因為在財務決策中考慮可能的損失非常重要。想想午餐研討會上承諾的“高回報率”。聽起來很棒，但是高回報通常需要高風險。如果他們不擔心這些風險，參加研討會的老年人可能更傾向於註冊，即使這項投資總體上並不好。對於一系列財務決策來說，情況也可能是如此。例如，如果老年人專注於提供高額獎勵的計劃，他們可能會忽視信用卡的高利率。
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隨機選擇的風險
在最近於2010年1月發表在《神經科學雜誌》上的研究中，薩馬內茲-拉金和其他研究人員要求年輕和老年人參與一項投資遊戲，同樣是在MRI機器中進行。在每一輪中，人們可以在計算機隨機判斷為“好”或“壞”的兩種型別的股票和一種總是產生$1的債券之間進行選擇。但是，參與者沒有被告知計算機將哪些股票標記為壞或好。好的股票有一半的時間會產生$10的收益，有25％的時間不會產生任何收益，而在剩餘的時間裡，會損失$10。對於壞的股票，收益和損失的機率相反，損失發生在一半的時間，等等。人們在每一輪之後都沒有被告知每種股票的結果，而是隨著遊戲的進行而推斷出結果——就像人們根據過去的表現選擇要投資的股票一樣。
研究人員發現，老年人在平衡安全債券與風險較高的股票方面與年輕人一樣熟練。換句話說，他們沒有犯太多錯誤，因為他們以規避風險的方式行事，正如人們通常認為的那樣。
但是，當在好股票和壞股票之間進行選擇時，老年人選擇壞股票的可能性明顯高於年輕人。在做出冒險決定之前，所有受試者都表現出伏隔核的啟用增加，這與先前研究中預期收益時啟用的區域相同。現在，他們期望獲得冒險但最終有利可圖的選擇的回報。但是在老年人中，伏隔核中的這種風險前活動更加嘈雜，強度和時間上的變化更大。
斯坦福大學神經科學家布萊恩·克努森表示，伏隔核活動的這種變異可能與選擇正確股票的困難有關。克努森的研究方向是情緒和決策。他指出，老年人在承擔風險時“可能更傾向於隨機選擇”，這是因為伏隔核的訊號比較模糊，無法清楚地區分好股票和壞股票。
任何投資股票市場的人都會承擔一定的風險，但他們通常期望從中獲利。這項研究表明，老年人尤其難以區分有利可圖的風險和無利可圖的風險。即使他們目前較為保守的投資組合可能比午餐研討會上推銷的新投資收益更高，但老年人可能會在被詐騙者誤導後，更願意冒險，因為他們對高風險投資獲得利潤回報的可能性過於樂觀。
但是，更清楚地瞭解老年人在良好財務決策方面面臨的障礙，可以幫助我們找到一些掃清障礙的方法。克努森表示，提供關於股票平均收益的清晰資訊（許多投資公司都會這樣做）可以幫助老年人區分好風險和壞風險。如果老年人知道自己傾向於關注財務決策的積極方面，那麼花時間仔細考慮可能的損失可能有助於他們避免代價高昂的選擇。而且，由於他們更容易犯錯，老年人在做出重大財務決策之前，可以從聽取值得信賴的顧問的意見中獲益，或許還可以扔掉任何郵寄來的免費午餐邀請，或者至少去參加，在享用午餐的同時忽略詐騙者的推銷。
本文由Scienceline提供，這是紐約大學科學、健康和環境報告專案的一個專案。