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許多關於衰老大腦的研究都集中在其缺陷上，但兩項新研究著眼於它們如何成功運作。在密歇根大學安 Arbor 分校關於哪些大腦區域對具有挑戰性的任務做出反應的報告以及約翰·霍普金斯大學對老年大鼠的研究中，研究人員發現衰老的大腦與年輕的大腦功能不同。
安 Arbor 分校的 Cindy Lustig 使用功能性磁共振成像技術觀察了年輕人（18 至 30 歲）和老年人（65 至 92 歲）在進行簡單和困難的腦力練習時的大腦活動。對於簡單的任務，大腦活動非常相似，但更艱鉅的挑戰引發了差異。老年人激活了年輕人未啟用的幾個額葉腦區。此外，年輕人“關閉”了任務期間未使用的部分大腦，但老年人保持這些區域活躍。Lustig 總結說：“老年人的大腦確實可以在某些情況下迎接挑戰，但他們可能會以不同的方式做到這一點。”
約翰·霍普金斯大學的 Michela Gallagher 將六個月大的大鼠的大腦與兩歲（按大鼠標準算是老年）的大鼠的大腦進行了比較。她的團隊還將老年大鼠分為年齡受損組和年齡未受損組。當 Gallagher 比較突觸（神經元之間形成細胞間連線的微小間隙）時，她發現受損的大鼠失去了適當調整突觸活動的能力，而未受損的大鼠則沒有。這些連線是記憶形成和儲存的方式。