親愛的地球對話：我最近很少聽到像臭名昭著的埃克森·瓦爾迪茲號那樣的大型漏油事件了。是石油工業已經改過自新了，還是媒體只是不再報道它們？ -- 奧利維亞·G.，透過電子郵件
在1989年阿拉斯加威廉王子灣發生大規模埃克森·瓦爾迪茲號漏油事件之後，當時有1100萬加侖石油汙染了約1300英里以前原始且野生動物豐富的海岸線，人們已經做了很多工作來防止未來發生如此大規模的洩漏。
首先，國會迅速通過了1990年《石油汙染法案》，該法案徹底改革了航運法規，對該行業施加了新的責任，要求制定詳細的應對計劃，併為威廉王子灣本身的航運增加了額外的保障措施。根據該法律的條款，除非公司證明他們有應對和清理計劃，並且手頭有足夠的人力和裝置，以便在再次發生災難時能夠快速有效地應對，否則他們不得在美國水域運輸石油。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們今天世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
此外，該法律規定，到2015年，美國水域的所有油輪都必須配備雙層船殼。埃克森·瓦爾迪茲號在布萊礁擱淺並將其石油傾瀉到威廉王子灣時，只有一個船殼，威廉王子灣是石油管道的南端，該管道起源於北部800英里處的普拉德霍灣。相比之下，一艘載有近4000萬加侖原油的900英尺雙層船殼油輪在2009年3月於德克薩斯州加爾維斯頓附近撞到水下碎片時，並未發生洩漏。
根據美國海岸警衛隊的資料，自1990年新法規生效以來，年平均石油洩漏總量已大幅下降。1973年至1990年間，美國水域每年平均洩漏1180萬加侖石油。此後，平均值已降至僅150萬加侖，其中最大的一次洩漏（不包括2005年卡特里娜颶風造成的洩漏）不到60萬加侖
儘管取得了這些改進，批評家表示，該行業仍有更多工作要做。雖然威廉王子灣的保護措施已得到加強，但其他主要美國港口仍然缺乏額外的預防措施，例如護航拖船以及大型船舶上的雙引擎和舵，以便在遇到麻煩時幫助它們駛向安全地帶。
1990年法律未涵蓋的另一個領域是集裝箱船，它們不以石油作為貨物運輸，但無論如何，它們為了長途航行而攜帶大量燃油。此類船舶也可能造成重大洩漏（根據海岸警衛隊的標準，任何超過10萬加侖的洩漏）。另一個令人擔憂的問題是每天在工業場所（包括但不限於煉油和儲存設施）甚至在我們自己的車道上發生的大量較小規模的石油洩漏。即使不再有油輪在海上洩漏，這些洩漏也將繼續對我們的環境造成沉重代價。
雖然石油洩漏的總數量和體積與過去相比已大幅下降，但近期的趨勢值得關注。美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）的響應和恢復辦公室報告稱，過去十年中，美國水域的石油洩漏事件再次上升，僅2008年就有134起事件。綠色領導人擔心，如果布什政府擴大海上石油鑽探的計劃不被奧巴馬總統推翻，那麼美國水域的石油洩漏可能仍然是一個令人遺憾的現實。
聯絡方式：NOAA 響應和恢復辦公室，www.response.restoration.noaa.gov；美國環保署《石油汙染法案》概述，www.epa.gov/OEM/content/lawsregs/opaover.htm。
地球對話由 E/環境雜誌製作。請將您的環境問題傳送至：地球對話，P.O.Box 5098, Westport, CT 06881；earthtalk@emagazine.com。閱讀過往專欄：www.emagazine.com/earthtalk/archives.php。地球對話現在是一本書！詳情和訂購資訊請訪問：www.emagazine.com/earthtalkbook。