作者：馬克·施羅普
上週墨西哥灣石油鑽井平臺起火，石油持續噴湧，重大環境破壞的可能性正在增加。目前，緊急的清理工作和有利的風向正在阻止18平方公里的厚油層和數千平方公里的油膜到達岸邊。
每天大約有16萬升石油從管道中的兩個孔中噴湧而出，這些管道曾經將1.5公里深的油井連線到水面上的“深水地平線”鑽井平臺。洩漏持續多久取決於正在進行的幾項緊急措施中哪一項能夠成功。
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洩漏中最具威脅的部分是黑色油層，它從事故現場向東西方向延伸，距離路易斯安那州威尼斯附近的沼澤海岸僅65公里。如果風向從目前的離岸方向轉變，油層可能會被吹向沼澤地，造成環境破壞。
“那些沼澤地是非常非常敏感的區域，”新罕布什爾大學達勒姆分校海岸響應研究中心聯合主任、環境工程師南希·金納說。她說，沼澤是無數具有重要經濟和生態價值的魚類和甲殼類動物的育苗地，它們的幼體可能會被窒息或受到其他傷害。
清理沼澤地將非常困難。金納說，油汙沖刷到海岸其他地方的沙灘上會是一個好得多的結果，因為油汙沙子可以被刮起來處理掉。“一切都是權衡，”她說，“但一旦石油從井裡出來，就會有東西被破壞。”
焚燒清理
已經成立了一個應對石油洩漏的響應小組，其中包括美國礦產管理服務局、國家海洋和大氣管理局 (NOAA)、鑽井平臺所有者越洋公司和租賃了該鑽井平臺的英國石油公司 (BP)。在4月26日的新聞釋出會上，美國海岸警衛隊少將瑪麗·蘭德里是響應小組的負責人，她說，預測應該讓墨西哥灣周圍的各州有時間做好準備，並在石油接近陸地時阻止最嚴重的損害。
清理沿海沼澤地洩漏石油的一種方法是焚燒。這種方法曾被用於處理卡特里娜颶風后的洩漏事件，沼澤地迅速恢復。美國國家海洋和大氣管理局 (NOAA) 為此工作的科學支援協調員埃德·萊文說，如果天氣足夠平靜，在石油到達陸地之前在開闊水域焚燒石油是另一種可能性。“如果我們能把石油變成煙霧，我們都會很高興，”他說——儘管有人擔心煙霧可能會飄向內陸。
油層在開闊的海洋中也對生命構成一定的威脅。對魚類和哺乳動物的威脅是真實存在的，但相對較低，因為石油主要侷限於水面——但它仍然會傷害那裡的浮游生物和幼蟲。
科學家們說，更大的油膜會自行消散，危險性較小。但是，這種石油中的有毒化學物質也會傷害浮游生物和幼蟲，並且在靠近岸邊的地方，由於淺水區的混合和滯留會增加暴露程度，因此可能造成更大的損害。“坦率地說，我們對這類事情瞭解不多，”金納說。“很難說從長遠來看真正的影響會是什麼。”
洩漏賬單
響應小組目前正在努力使用海底400噸的防噴裝置來關閉石油的流動。該小組正在使用遙控車輛試圖完全啟動該裝置，該裝置目前僅部分關閉，從而完全阻止石油的流動。
即將開展的一項備用措施是在舊井中鑽一口新井以減輕壓力，使其能夠被封堵。這種方法曾被用於封堵去年澳大利亞西阿特拉斯石油鑽井平臺的洩漏，耗時三個月。在墨西哥灣開挖減壓井也可能需要數月時間。
大約 30-40% 的石油會隨著時間推移而蒸發。為了控制剩餘的石油，墨西哥灣響應小組正在從水面撇油，並使用飛機向主油層噴灑分散劑，一升分散劑可以處理 20 至 30 升石油。已儲備超過 40 萬升，英國石油公司 (BP) 已要求各公司提高產量。該小組還在努力部署一個圓頂形圍堵裝置，可以捕獲洩漏的石油並將其輸送到水面進行處理。
一旦響應小組阻止了主要的石油洩漏，官員將決定是否可以對鑽井平臺採取任何措施，該平臺沉沒時載有超過 250 萬升柴油燃料。目前，沒有燃油洩漏的跡象。
目前尚無關於整體運營成本的估計，但根據美國法律，英國石油公司 (BP) 負責全部費用，包括石油如果到達岸邊，對生態和商業損失的任何損害賠償。